Vincent van Gogh nie lubił być fotografowany. Uważał, że medium „brakowało życia” i wolał zachować swoje podobieństwo poprzez malowane autoportrety. Eksperci wiedzieli tylko o dwóch fotograficznych portretach artysty - i jak się okazuje, van Gogh mógł być jeszcze bardziej nieśmiały przed kamerą, niż wcześniej sądzono. Według Marka Browna Guardiana, Muzeum Van Gogha w Amsterdamie ogłosiło, że jedna z fotografii od dawna uważanych za van Gogha jest najprawdopodobniej obrazem jego młodszego brata Theo.
Zdjęcie przedstawia nastolatka o jasnych oczach i wirujących jasnych włosach, z ustami ustawionymi w ponurą linię. W 1957 roku belgijski badacz Mark Edo Tralbaut publicznie zaprezentował zdjęcie na wystawie i zidentyfikował chłopca jako 13-letniego van Gogha. Uznanie autorstwa było przez wiele lat akceptowane bez pytania. Według muzeum zdjęcie „krążyło po całym świecie i pojawia się w niezliczonych biografiach” jako portret artysty jako młodego chłopca.
Ale wątpliwości dotyczące obrazu zaczęły wirować w 2014 roku, po tym, jak holenderski program telewizyjny porównał zdjęcie do innego znanego obrazu van Gogha, który został zrobiony w studiu w Hadze, gdy artystka miała 19 lat. Nina Siegal z New York Times donosi, że program telewizyjny wykorzystał „eksperymentalne technologie obrazowania” do zmiany wieku zdjęcia młodszego chłopca i stwierdził, że te dwa zdjęcia nie pasują do siebie - możliwa wskazówka, że przedstawiały dwoje różnych nastolatków.
W świetle tego odkrycia Muzeum Van Gogha postanowiło przyjrzeć się tej sprawie i doszło do wniosku, że 19-latek z pewnością był van Goghem. W tym samym czasie pisarz Yves Vasseur niezależnie odkrył, że Balduin Schwarz, fotograf, który zrobił zdjęcie młodszego dziecka, przeniósł swoje studio do Brukseli w 1870 roku. W tym czasie van Gogh miał 17 lat i mieszkał w Hadze.
„Uświadomiłem sobie, że Vincent miałby wtedy znacznie więcej niż 13 lat”, mówi Vasseur, „i zastanawiałem się, czy to w ogóle możliwe, aby był nim na zdjęciu”.
Ale jeśli chłopak na zdjęciu nie był van Goghem, to kto? Badacze natychmiast skupili swoją uwagę na Theo. Bracia van Gogha byli podobni, ale Theo miał bardziej smukłą budowę, delikatne rysy i charakterystyczne jasnoniebieskie oczy.
„Jasny kolor oczu Theo jest szczególnie uderzający w znanych jego fotografiach, co można również zobaczyć na portrecie Schwarz”, wyjaśnia Teio Meedendorp, starszy badacz w Muzeum Van Gogha. „To kolejna wskazówka, że osoba na portrecie to prawdopodobnie Theo”.
Były też inne wskazówki. W 1873 roku, trzy lata po tym, jak Schwarz przeniósł swoją pracownię, Theo przeniósł się do Brukseli, aby pracować w belgijskim oddziale międzynarodowego dystrybutora sztuki. Listy wskazują, że w lutym tego roku wykonał sobie portret fotograficzny. Miał wtedy 15 lat.
Aby wzmocnić swoje podejrzenia co do prawdziwej tożsamości chłopca na obrazie, eksperci muzealni zlecili Zeno Geradtsowi, profesorowi danych kryminalistycznych na Uniwersytecie w Amsterdamie, zbadanie wszystkich znanych zdjęć zarówno Vincenta, jak i Theo. Geradts z kolei skonsultował się z dwoma innymi specjalistami kryminalistycznymi, którzy wszyscy doszli do wniosku, że Theo rzeczywiście był przedmiotem fotografii Schwarza.
Nowe odkrycia tylko zwiększają nieuchwytność Vincenta van Gogha, błyskotliwej, ale tragicznej postaci, która nadal myli krytyków i uczonych. Ale dzięki poprawionej identyfikacji zdjęcia „pozbyliśmy się iluzji”, mówi Axel Rüger, dyrektor Muzeum Van Gogha, „zdobywając portret Theo”.
