Międzynarodowa grupa naukowców, raportująca w Nature, opracowała szkicową sekwencję genomu dla pandy ( Ailuropoda melanoleura ), dając im pierwsze spojrzenie na geny zwierzęcia i potwierdzając, że tak, panda jest jednym dziwnym stworzeniem.
Olbrzymie pandy są rozpoznawalną osobliwością od dziesięcioleci. Czy to były naprawdę niedźwiedzie, czy były bliżej związane z szopami? (To niedźwiedzie.) Jedzą bambus, chwytając pędy pseudo kciukiem. Nie rozmnażają się łatwo, nawet na wolności. A ich liczba i siedliska maleją; na wolności pozostało już tylko około 2500 do 3000 pand, ograniczone do kilku małych górskich regionów w zachodnich Chinach.
Aby uzyskać lepszy wgląd w biologię pandy (i wypróbować nowy, bardziej ekonomiczny rodzaj sekwencjonowania genomu), 120 naukowców wybrało 3-letnią olbrzymią pandę z chińskiego centrum hodowli pand w Chengdu, tworząc sekwencję roboczą około 94 procent genomu pandy i porównanie go z genomem ludzkim i psim, jedynym obecnie znanym genomem mięsożernych.
Chociaż pandy nie są mięsożerne, ich geny pokazują, że zdecydowanie należą do rzędu Carnivora. Gigantyczne pandy mają geny dla kilku enzymów trawiennych - takich jak amylaza, celulaza i maltaza - które są niezbędne do diety mięsożernych. Z drugiej strony brakuje im genów enzymów, które mogłyby pomóc w trawieniu bambusa; naukowcy sądzą, że pandy polegają na bakteriach jelitowych, aby pomóc im trawić leśną dietę.
Dlaczego więc jedzą bambus zamiast mięsa? Naukowcy twierdzą, że to prawdopodobnie ze względu na smak. Pandy mają mutację w obu kopiach genu zwanego T1R1, który pozwala językowi wykryć umami. Umami, czasami nazywany „piątym smakiem”, to ten, który sprawia, że mięso, ser i inne produkty bogate w białko (a także pomidory i grzyby) smakują dobrze. Pandy prawdopodobnie nie znajdują tak smacznego mięsa.
Naukowcy odkryli również, że zsekwencjonowany genom miał wysoki wskaźnik heterozygotyczności (to znaczy, że panda, która zsekwencjonowała swój genom, miała dużą liczbę genów z dwiema różnymi kopiami zamiast genów z dwiema identycznymi kopiami). Może to wskazywać na brak chowu wsobnego i wysoki poziom różnorodności genetycznej w populacji pandy, co pomogłoby przetrwać gatunkowi, pomimo niewielkiej liczebności populacji pandy. Ponieważ jednak panda, której genom został zsekwencjonowany, ma mieszane podłoże genetyczne (z dwóch różnych regionów dzikich chińskich pand), będą musieli sekwencjonować inne genomy pandy, aby sprawdzić, czy gatunek jest naprawdę zróżnicowany genetycznie.
