O ile wiemy, jesteśmy sami we wszechświecie. Ziemia jest jedyną planetą znaną jako zamieszkałą przez życie, a ludzie są jedynymi inteligentnymi istotami.
powiązana zawartość
- Gdzie w Układzie Słonecznym najczęściej znajdujemy życie?
- Łowcy planetoid
- Co dalej w kosmosie?
Oczywiście krążą plotki o kontaktach z kosmitami. Istnieje Strefa 51, baza Sił Powietrznych w Nevadzie, gdzie rząd rzekomo przechowuje kosmitów w zamrażarkach. I było to tajemnicze lądowanie w Roswell w Nowym Meksyku w 1947 r. - i okaleczone krowy w Kolorado. W niedawnej ankiecie jeden na czterech Amerykanów powiedział, że wierzy, że planeta została już odwiedzona przez istotę pozaziemską. Jednak dla reszty z nas obcy są relegowani do królestwa fikcji, a obserwacje UFO są po prostu mistyfikacjami lub wydarzeniami, które mają jakieś nieznane, ale naturalne wyjaśnienie.
To nie znaczy, że obce życie nie mogło być prawdziwe. Naukowcy traktują tę możliwość poważnie i szukają poza naszą planetą dowodów na istoty pozaziemskie. „Dawno temu ludzie podejrzewali, że w innych miejscach może istnieć życie” - mówi Mary Voytek, główny astrobiolog NASA. „Myślę, że to podstawowe pytanie, które każdy ma: czy jesteśmy wyjątkowi?”
Co się stanie, jeśli odpowiedź na to pytanie będzie przecząca? Co jeśli w końcu odkryjemy, że nie jesteśmy sami? Wierzcie lub nie, istnieje plan.
Pomysł, że we wszechświecie mogą istnieć inne stworzenia, istnieje od co najmniej piątego wieku przed naszą erą, kiedy to grecki filozof Demokryt założył „niezliczone światy o różnych rozmiarach”, z których nie wszystkie były pozbawione życia. Czterysta lat później rzymski poeta Tytus Lukrecjusz Carus pisał o „innych światach” z „różnymi plemionami ludzi, rodzajami dzikich zwierząt”.
W XVII wieku niemiecki astronom Johannes Kepler, w tak zwanej pierwszej powieści science fiction, napisał o podróży na Księżyc, w której podróżnicy napotkali stworzenia podobne do gadów. Pod koniec tego stulecia holenderski matematyk Christiaan Huygens napisał książkę spekulującą na temat warunków na innych planetach, stwierdzając, że niektóre z nich muszą żyć.
Celując swoim teleskopem w Marsa w 1894 roku, amerykański astronom Percival Lowell zobaczył sieć czegoś, co uważał za kanały - struktury tak skomplikowane, że mogły je zbudować tylko istoty z inteligencją.
Wraz z założeniem NASA i innych agencji kosmicznych w XX wieku ludzie zaczęli badać Układ Słoneczny i aktywnie poszukiwać życia obcych. Wysłaliśmy satelity do fotografowania innych planet i robotów w celu eksploracji ich powierzchni. Astronauci chodzili po Księżycu i przynieśli skały i pył. Naukowcy znaleźli dowody obecności wody na Księżycu i Marsie, a także na Księżycu Jowisza w Europie. Aminokwasy odkryto w meteorytach, które spadły na Ziemię. Coraz potężniejsze teleskopy i nowe sposoby analizy ich odczytów doprowadziły do odkrycia setek planet krążących wokół innych gwiazd. Chociaż nikt nie znalazł życia nigdzie indziej niż na Ziemi, odkrycie to wydaje się tuż za rogiem.
Poszukiwanie istot pozaziemskich przybiera dwie szerokie formy. NASA i inne finansowane przez rząd agencje kosmiczne koncentrują swoje poszukiwania na prostym, mikroskopijnym życiu, które mogło istnieć - lub może nadal istnieć - blisko domu, na planecie lub księżycu w naszym Układzie Słonecznym. Inni naukowcy szukają oznak stworzeń bardziej podobnych do nas - istot, które same mogą szukać innych inteligentnych form życia.
Najbardziej ambitne poszukiwania rozpoczęły się w 1960 r., Kiedy astronom Frank Drake skierował radioteleskop na dwie gwiazdy podobne do naszego Słońca i nasłuchiwał czegoś w rodzaju „podpisu inteligencji”. Dostroił się do częstotliwości 1420 megaherców, czyli fal radiowych emitowanych przez zimny gazowy wodór, wybranych ze względu na obfitość wodoru we wszechświecie. W tamtym czasie było to najlepsze odgadnięcie wzajemnie zrozumiałego sygnału, jaki obca rasa mogłaby wykorzystać, aby skontaktować się z Ziemią.
Praca Drake'a zainspirowała ludzi na całym świecie do poszukiwania inteligencji pozaziemskiej. Najważniejszy projekt, nazwany Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI), ma siedzibę w Mountain View w Kalifornii. SETI nigdy nie znalazł ostatecznych dowodów inteligentnego życia, ale w 1977 roku inżynier pracujący przy teleskopie w Ohio wykrył tajemniczy 72-sekundowy puls, który pochodził z dużej odległości od Ziemi. Niezależnie od tego, czy pochodzą od kosmitów, czy, co bardziej prawdopodobne, zdarzenie czarnej dziury nigdy nie zostało określone. Dość długi puls - który skłonił inżyniera do napisania „Wow!” na marginesie wydruku nagrań teleskopu - nie zostało powtórzone, ale przekonało przynajmniej niektórych radio astronomów do kontynuowania poszukiwań.
Niedawno naukowcy z SETI rozszerzyli swoje poszukiwania poza częstotliwości radiowe. „Szukamy jasnych błysków, które trwają miliardowe sekundy lub krócej” - mówi Jill Tarter, dyrektor Centrum Badań SETI i inspiracja dla postaci Jodie Foster w filmie Kontakt . „O ile wiemy, jest to coś, co laser może zrobić, ale natura nie.” Naukowcy z SETI stwierdzili, że taki puls reprezentowałby celowy, zaawansowany technologicznie, dalekosiężny komunikat: „dowód na to, że ktoś celowo używa lasera zogniskowanego w dużym teleskopie, aby stworzyć wykrywalny sygnał na przestrzeni wielu lat świetlnych między gwiazdami” mówi.
Podejście sygnału radiowego do tej pory się nie pojawiło, a Tarter przyznaje, że nie wie, jakie mogą być idealne częstotliwości. Nawet przy nowych poszukiwaniach błysków laserowych naukowcy z SETI mogą używać niewłaściwych technologii, ale nadal uważają, że wysiłek jest opłacalny. Jak mówi jej kolega Seth Shostak: „Kolumb nie czekał, aż 747 poprowadzi go przez Atlantyk”.
I chociaż naukowcy z SETI nie znaleźli jeszcze dowodów na istoty pozaziemskie, są dobrze przygotowani na sukces. „Tak, mamy plan” - mówi Tarter. „Zaczyna się od szampana”.
Plan pochodzi z dokumentu znanego jako „Deklaracja zasad dotyczących prowadzenia poszukiwań inteligencji pozaziemskiej”, która wyrosła z planów zrodzonych w latach, kiedy NASA miało biuro poświęcone badaniom SETI, zanim Kongres odciął fundusze w 1993 r. Pierwszym krokiem, zgodnie z protokołem, jest weryfikacja znaleziska poprzez niezależne potwierdzenie przez inne obserwatorium przy użyciu innego sprzętu i oprogramowania. „Jesteśmy bardzo atrakcyjnym celem mistyfikacji” - mówi Tarter. Jeśli sygnał przejdzie ten pierwszy test - który może potrwać kilka dni - i zostanie potwierdzony, naukowcy z SETI powiadomią sekretarza generalnego ONZ. Naukowcy ostrzegają również międzynarodową społeczność astronomiczną, wysyłając e-maile do członków Międzynarodowej Unii Astronomicznej. I powiedzieliby opinii publicznej, prawdopodobnie organizując konferencję prasową, aby ogłosić odkrycie światu.
Jednak nasz pierwszy kontakt z obcym życiem prawdopodobnie nie będzie z inteligentnym gatunkiem emitującym sygnały. Najbardziej dostępnym źródłem potencjalnego życia pozaziemskiego jest Mars. NASA i jej europejscy partnerzy rozważają opcje misji, za co najmniej 15 lub 20 lat, która miała zebrać próbki z planety i zwrócić je na Ziemię.
Projekt dokumentu stanowi, że wszelkie takie próbki będą traktowane z zachowaniem takich samych środków ostrożności jak wirus Ebola, przynajmniej do momentu, gdy zostaną uznane za bezpieczne. Ale naukowcy muszą najpierw opracować plan ochrony tej planety przed wszystkim, co mogą znaleźć. „Naprawdę głupio byłoby przynieść coś z powrotem, a potem nie wiedzieć, jak go zabić, gdyby próbował nas zjeść” - mówi Catharine Conley, której tytuł to Planetary Protection Officer NASA. (Conley mówi, że ma tylko drugi najfajniejszy tytuł w historii NASA; kiedyś był „Director, Universe”).
Conley przewiduje scenariusz, w którym badania nad potencjalnym życiem kosmitów prowadzone są przed kamerami podłączonymi do Internetu. „Oczekuje się, że nic z tego nie nastąpi w tajemnicy” - mówi. „Chcemy, aby ludzie byli zainteresowani”. To prawdopodobnie nie będzie problem. „To byłoby odkrycie równoważne odkryciom dokonanym przez niektóre z wielkich nazwisk w historii” - mówi John Billingham, były szef programu SETI NASA.
A jak świat zareagowałby na ogłoszenie odkrycia? „Twoje przypuszczenia są równie dobre jak moje” - mówi Tarter.
Paul Davies, astrobiolog z Uniwersytetu Stanowego w Arizonie, kieruje grupą zadaniową po wykryciu SETI, zbiorem naukowców, dziennikarzy, prawników, pisarzy science fiction i filozofów. Ich zadaniem jest doradzanie odpowiednim stronom - innym naukowcom, rządom, ONZ - co zrobić, jeśli wykryty zostanie sygnał SETI lub „domniemany dowód wywiadu pozaziemskiego”. W oczekiwaniu na kontakt grupa zastanawia się, jakie mogą być konsekwencje. Chociaż odkrycie mikroskopijnego życia na innym ciele w naszym Układzie Słonecznym miałoby „głębokie znaczenie, co zmieniłoby nasz światopogląd”, mówi Davies, „nie jest to jedna z tych rzeczy, które mogą zakłócać społeczeństwo”. Ale odkrycie sygnału od inteligentnych istot pozaziemskich może doprowadzić do „chaosu”. Billingham zgadza się. „Niektórzy pomyślą, że jest to naturalne wydarzenie w ciągłej pracy nad pytaniami naukowymi”, mówi, a inni w panice zapytają „Co teraz robimy?”
Ludzie prawdopodobnie wpadną w dwa obozy. Katastrofi, jak nazywa się jeden z obozów, mogą równie dobrze przewidzieć koniec ludzkości, jaką znamy, lub przynajmniej koniec naszej obecnej kultury. W 2010 roku Stephen Hawking powiedział, że nawiązanie kontaktu z kosmitami byłoby „trochę zbyt ryzykowne” i porównał to wydarzenie z przybyciem Kolumba do Nowego Świata, „co nie okazało się zbyt dobre dla rdzennych Amerykanów”. Ale miłośnicy tysiąclecia oczekują rewelacji zachwytu: jak wyleczyć raka, rozwiązać kryzys energetyczny lub zdobyć pokój na świecie. A gdyby obcy zdołali przybyć na Ziemię, mówi Tarter, uznany entuzjasta, „prawdopodobnie przerastaliby agresywność, która tak dobrze nam służyła”.
Jeśli chodzi o supersekretną agencję rządową lub potężną korporację utrzymującą w tajemnicy odkrycie życia obcych, Davies uważa, że jest to mało prawdopodobne. „Wydaje mi się, że opinia publiczna ma duże nieporozumienie, że w jakiś sposób jest to operacja polegająca na maskowaniu i sztyletowaniu, a nie jest tak” - mówi. „Ludzie są bardzo otwarci na temat tego, co robią”.
Sarah Zieliński jest asystentem redaktora Smithsonian . Pisze blog „Zaskakująca nauka” na Smithsonian.com.
Teoretycy spiskowi w Waszyngtonie (Joshua Roberts / AFP / Getty Images) 
Filmy, takie jak Bliskie spotkania trzeciego rodzaju i teoretycy spisku twierdzą, że nie jesteśmy sami. (Kolekcja Everetta) 
Frank Drake na konferencji w San Francisco wymyślił równanie do oszacowania liczby cywilizacji Drogi Mlecznej. (Kimberly White / Reuters / Corbis) 
Jill Tarter w Allen Telescope Array w Hat Creek w Kalifornii kieruje najbardziej ambitnymi poszukiwaniami cywilizacji Drogi Mlecznej. (Christian Schidlowski / Vidicom Media GmbH & Co. KG) 
Catharine Conley z centrali NASA w Waszyngtonie twierdzi, że ma drugi najfajniejszy tytuł w historii NASA: Oficer Ochrony Planetarnej. (Paul E. Alers / NASA)
