Na południe od Tombouctou, gdzie wydmy Sahary łączą się z rozproszonymi drzewami i krzewami, żyją najbardziej perypetyczne słonie na świecie. Pustynne słonie Mali migrują prawie 300 mil rocznie, a nawet 35 mil dziennie, a wszystko to w pogoni za wodą. Te słonie „żyją na krawędzi, w najbardziej ekstremalnych warunkach”, mówi biolog Iain Douglas-Hamilton, założyciel Save the Elephants. „Ich przetrwanie zależy od podejmowania dobrych decyzji”.
Ich przetrwanie zależy również od ludzkich decyzji. Koczownicy z Tuaregów, którzy dzielą terytorium słoni „mają niezwykłą kulturę tolerancji” - mówi Douglas-Hamilton i nie polują na zwierzęta. Jeszcze w 1970 r. Kilka populacji słoni żyło w innych częściach Sahelu, jak wiadomo południowa granica Sahary. Kłusownicy dostali większość z nich, a teraz pozostały tylko Mali.
Douglas-Hamilton i inni naukowcy i ekolodzy śledzą to małe stado słoni koczowniczych, aby sprawdzić, gdzie i kiedy migrują. W 2000 r. Naukowcy przymocowali obroże GPS do dziewięciu słoni; później odzyskali trzy działające jednostki. Dane high-tech (od zwierząt nazwanych Ahni, Elmehdi i Doppit Gromoppit) potwierdziły to, co niektórzy obserwatorzy słoni podejrzewali od dziesięcioleci: pachydermy podążają rozległą, przeciwną do ruchu wskazówek zegara drogą z tymczasowymi i trwałymi wodopojem. Zatrzymują się nad jeziorem na północnym krańcu swojego zasięgu, dopóki deszcze nie zaczną się w czerwcu, a następnie kierują się na południe, ostatecznie przechodząc na krótko do północnej Burkina Faso.
Zwierzęta nomadyczne są trudne do ochrony - nie można zbudować wokół nich ogrodzenia i pobierać opłat za wstęp. Ale Vance Martin, prezes Fundacji WILD, organizacji non-profit, mówi, że „w Mali istnieje„ wielka wola polityczna, aby chronić te zwierzęta i być może postrzegać je jako mobilny park narodowy ”. Malijczycy już okazywali swoje uczucia: kiedy ogromna susza wysuszyła ostatnie źródło wody dla słoni w 1983 r., Rząd (demokracja konstytucyjna) przewoził zwierzęta bestią.
Martin mówi, że celem bieżących projektów śledzenia jest identyfikacja „punktów dławienia” - korytarzy, które słonie muszą pokonać, aby dokończyć migrację. Fundacja WILD, Save the Elephants i inne organizacje przekazują Bankowi Światowemu rekomendacje dotyczące projektu wartego 9 milionów dolarów w celu ochrony zasobów naturalnych Mali. Dokumentując, gdzie wędrują słonie, nie tylko od wodopoju do wodopoju, ale w poszukiwaniu paszy i pokrywy, ludzie mogą uniknąć blokowania swoich tras trwałymi osadami.
Nie jest łatwo badać słonie Mali. Są płochliwe. W przeciwieństwie do swoich krewnych w Afryce Wschodniej, które niemal pozują do fotografowania turystów w Land Roverach, słonie te uciekają z odgłosu silnika. Chowają się w ciernistych lasach akacjowych w ciągu dnia, kiedy temperatura rutynowo osiąga 120 stopni Fahrenheita, wyłaniając się, by pić z dziur w chłodniejszej nocy.
Jednak z cierpliwością i dużą ilością kart pamięci do aparatów cyfrowych badacze słoni zgromadzili wystarczająco dużo zdjęć zwierząt nieśmiałych przed aparatem, aby zidentyfikować około 250 osobników. Niezależny fotograf Carlton Ward Jr. dostarczył 3000 zdjęć do projektu identyfikacji zdjęć; członkowie zespołu zarejestrowali kolejne 2000 przydatnych zdjęć. Naukowcy sądzą, że w grupie jest co najmniej 400 słoni, na podstawie zdjęć, badań lotniczych i badań złóż łajna (im więcej łajna, logika idzie, tym więcej słoni; większość pracy biologa przyrody jest nieco mniej niż efektowna).
Słonie mogą wyglądać podobnie do ciebie i do mnie, ale kształty ich płatków usznych i ich kłów odróżniają je. Uwalniające ciepło nauszniki mają charakterystyczne fałdy i przez 60 lat życia słonia często gromadzą łzy.
Nikt nie jest pewien, dlaczego te pustynne słonie mają tak zwięzłe kły. Zwierzęta mogą cierpieć na niedobór pokarmowy, choć wydają się zdrowe i rozmnażają się z powodzeniem. Bardziej prawdopodobne jest, że w mało naturalnej wersji doboru naturalnego kłusownicy zabijali więcej zwierząt dużymi, efektownymi kłami.
Projekty identyfikacji słoni w innych częściach Afryki pozwoliły naukowcom obserwować dość wyrafinowane interakcje społeczne. Samice i młode słonie skupiają się w grupach zdominowanych przez jednego matriarchę; mężczyźni zwykle są samotnikami. Im starsza matriarcha, według jednego z badań, tym lepsza ona jest przywódczynią. Ona i jej zwolennicy wychowują coraz więcej młodych ludzi i częściej gromadzą się, aby chronić młodych, gdy usłyszą nieznane wezwanie.
Naukowcy zaczynają rozszyfrowywać połączenia słoni. Ich miechy zawierają częstotliwości znacznie poniżej zakresu ludzkiego słuchu i mogą podróżować w powietrzu do sześciu mil. Słonie wydają się słyszeć nawet stopami. Ich pomruki wytwarzają fale sejsmiczne w ziemi, a słonie zamarzają i patrzą na źródło fali sejsmicznej oddalonej o 100 stóp.
W jakiś sposób słonie komunikują się ze sobą dość wyraźnie. W czerwcu ubiegłego roku pierwsze deszcze tego sezonu ostatecznie uwolniły słonie Mali z nadmiernie wypasanego jeziora, gdzie zostały uwięzione w najgorętszej i najsuchszej części roku. Carlton Ward wbiegł na szczyt pobliskiej wydmy i zobaczył ponad 100 błotnistych słoni zmierzających na południe, do następnego przystanku na ich trasie, w jednym pliku.
