Wiele ptaków ma czarne pióra: wrony, kruki, kormorany, trafnie nazwany kos. Ale jeśli chodzi o oszałamiająco ciemne upierzenie, żaden z nich nie porównuje się do rajskich ptaków, grupy 39 gatunków, która głównie mieszka w Papui Nowej Gwinei. Te piękne stworzenia mają jasne, elektryczne kolory w zestawieniu z piórami tak czarnymi, że mogą rywalizować z najciemniejszymi materiałami zaprojektowanymi przez ludzi, pisze Ed Yong dla Atlantyku.
Aby poczuć głębię czerni ptasich piór, nie szukaj dalej niż powyższy klip z BBC Earth, który pokazuje doskonałego męskiego ptaka rajskiego, biorącego udział w rytuale godowym. Nadmuchuje pióra w aureolę, a za wyjątkiem trzech błyszczących niebieskich pokosów wszystkie jego rysy znikają w pustce czerni.
Zespół naukowców ostatnio przyjrzał się bliżej piórom rajskiego ptaka, mając nadzieję dowiedzieć się więcej o ich niesamowitej nieprzezroczystości. Wyniki badania, opublikowane w tym tygodniu w czasopiśmie Nature Communications, ujawniły, że niektóre ptasie pióra raju mają wyjątkową strukturę zatrzymującą światło. Jak wyjaśnia Yong, pióra większości innych ptaków mają centralny trzon, czyli „rachis”, który rozłupuje się na gałęzie zwane „zadziorami”, a następnie na cieńsze gałęzie zwane „oczkami”. Struktura jest płaska i względnie uporządkowana. Z drugiej strony niektóre ptasie pióra rajskie są nieregularne, z zakrzywionymi, kolczastymi kuleczkami i zagłębieniami w piórach.
Ten układ jest wyjątkowo dobry w pochłanianiu światła. „Światło uderza w pióro i jest wielokrotnie rozproszone w tych wnękach”, mówi Matt Simon z Wired, Dakota McCoy, biolog ewolucyjny z Harvardu i główny autor badania . „Za każdym razem, gdy się rozprasza, trochę się wchłania, więc stają się tak czarne”.
McCoy i jej koledzy naukowcy odkryli, że rajskie pióra mogą uchwycić nawet 99, 95 procent nadchodzącego, czołowego światła. (Liczba ta została nieznacznie zmniejszona, do 96, 86 procent, gdy ze wszystkich stron świeciło światło). Pióra są tak ciemne, że wychwytują prawie tyle samo światła co Vantablack, super czarna substancja wynaleziona przez brytyjskich naukowców w 2014 roku. Mówi się, że Vantablack jest najciemniejszą na świecie substancją stworzoną przez człowieka; pochłania 99, 965 procent przychodzącego światła.
Według Yonga super czarne rajskie pióra łapią od 10 do 100 razy więcej niż czarne pióra innych ptaków. Aby zilustrować tę rozbieżność, naukowcy posypali złoty pył dwoma piórami: jednym należącym do mniejszej melampitty, rodzajem ptaka śpiewającego, a drugim ptakiem rajskiego gatunku. Zdjęcia z eksperymentu pokazują, że po odkurzeniu mniejsze melampitta wyglądało na błyszczące i złote. Ale rajskie pióro z piór wciąż było ciemniejsze niż nocne niebo.
Dlaczego te stworzenia mają takie ciemne upierzenie? Naukowcy twierdzą, że super czarne pióra ptaków sprawiają, że ich kolorowe upierzenie wydaje się jeszcze jaśniejsze, co czyni je bardziej atrakcyjnymi dla samic. Rzeczywiście mikrostruktury piór nie biorących udziału w pokazach godowych ptasich rajów nie mają takich samych właściwości jak super czarne upierzenie.
„Selekcja seksualna wytworzyła jedne z najbardziej niezwykłych cech w przyrodzie” - zauważa Rick Prum, profesor ornitologii i biologii ewolucyjnej w Yale i starszy autor badania w komunikacie prasowym Yale.
Kto potrzebuje skrzydłowego człowieka, gdy zrobią to wyjątkowo fajne pióra?
