Oczy Nancy LaMotte są jasnoniebiesko-zielone, w kolorze antycznych butelek Coca-Coli, ale jaśniejsze. Skanuje piasek u swoich stóp: zwięzłe sęki wodorostów, zmiażdżone muszle ostryg, driftwood - czekaj! Tam, przy tym stodole! Pochyla się, by zerwać idealnie turkusową pastylkę ze szkła morskiego; sięgając po nią, dostrzega również grot strzały. „Och, spójrz”, krzyczy. Choć jej uśmiech jest skromny, podwójna przemądrzałość jest dla mnie trochę za duża, ponieważ jedynym skarbem, jaki do tej pory zauważyłem na tej plaży w zatoce Chesapeake, jest brudny kawałek plastiku.
Jeśli chodzi o wartość, LaMotte i jej mąż Richard należą do elity amerykańskiej polującej na szkło morskie; produkuje biżuterię ze szkła morskiego w ich domu w Chestertown, MD, on - z dnia na dzień wiceprezes firmy zajmującej się analizą środowiska - jest autorem przełomowej książki na temat szkła morskiego i wspólnie prowadzą Sea Glass Publishing, która drukuje całą linię produktów plażowicze, od dzienników kieszonkowych po plakaty. Są szanse, że żaden z nich nie pochyliby się nad jednym z brązowo-białych odłamków, które znalazłeś tego lata, a następnie zapomniał o pachnącym słoju w garażu (LaMottes przechowują swoją kolekcję również w garażu, ale w szafka na zamówienie z sortowanych kolorystycznie tacek stołowych). Nie, wyróżniają się fioletem, turkusowym, czarnym i - najrzadszym odcieniem szkła morskiego - pomarańczowym.
Bycie ekspertem od szkła morskiego to poważne przedsięwzięcie. LaMottes potrafi recytować wzory zastawy stołowej z epoki depresji, przepisy kulinarne i poziomy pH słonej wody potrzebne do nadania matowemu wyglądowi szkła morskiego. I nie chodzą na polowania na żadnej starej plaży - kolekcjonerzy kajaka kalibru, fajki do nurkowania, zjazdy po skałach i wędrówki po lawach, aby dotrzeć do plaż premium, które wskazali, sprawdzając dominujące wiatry, a nawet cykle księżyca, uderzyć w fale dokładnie w prawo. Studiują także historię morską, aby ustalić, które szlaki żeglugowe i ośrodki wypoczynkowe były popularne pod koniec 1800 roku, kiedy wyprodukowano bardzo pożądane szkło. Na przykład prywatna plaża, którą Nancy i ja szukaliśmy przez godzinę, znajduje się na południe od parku rozrywki w zatoce, w którym klienci prawdopodobnie wrzucali szklankę do wody od lat 70. do 60.
Jednak nawet mając do dyspozycji te zasoby - i niezwykle bystry wzrok - LaMottes i ich koledzy zauważyli niepokojący trend w ostatnich latach: „Szkło morskie jest coraz trudniejsze do znalezienia” - powiedział Richard wczoraj tego dnia w swojej kuchni, dotykając palcami jego ulubione zamglone klejnoty jak pirat głęboko w swojej grabieży. Kolekcjonerzy w całym kraju zauważyli, że zapasy maleją wzdłuż wielu tradycyjnie pięknych wybrzeży: Północnej Kalifornii, części Hawajów, południowych wybrzeży Wielkich Jezior i wschodniego wybrzeża na północ od Przylądka Hatteras. Coraz częściej poważni kolekcjonerzy opuszczają ten kraj, by przeczesywać bardziej szkliste brzegi.
„Ludzie podróżują do Hiszpanii i Anglii” - mówi Mary Beth Beuke, prezes North American Sea Glass Association, koalicji kolekcjonerów szkła morskiego i rzemieślników. Na corocznym festiwalu grupy, który odbędzie się w tym roku w weekend z okazji Dnia Kolumba w Lewes, Del., Beuke wygłosi wykład zatytułowany „Do krańców ziemi”, opisujący długości, jakie muszą poświęcić nowi entuzjaści, aby ulepszyć swoje kolekcje. Planuje własną podróż do Grecji.
Purpurowe lub ametystowe szkło morskie jest uważane za rzadkie znalezisko. (Celia Pearson) 
Kawałki niebieskiego i zielonego szkła morskiego znalezione w pobliżu Kadyksu w Hiszpanii są wynikiem dawno odrzuconego szkła w kształcie i wygładzonego przez ocean. (Celia Pearson) 
Pomarańczowe szkło morskie jest jedną z najrzadszych form szkła morskiego. (Celia Pearson) 
Richard LaMotte popisuje się swoim cennym szkłem morskim, jednym niewielkim wyborem ze swojej kolekcji ponad 30 000 egzemplarzy. (Gary DeBlois) Skończyć się „łzy syren” wydaje się niemożliwe i trochę smutne, jak brak muszli. Ale kolekcjonowanie jednego człowieka to śmieci innego człowieka, w tym przypadku dosłownie. Morskie szkło to zasadniczo ładna ściółka, połamane butelki i słoiki porzucone na plaży lub wyrzucone za burtę lata, dekady, a nawet wieki temu, a następnie wygładzone przez ruchy oceanu. Na przykład Karaiby to świetne miejsce na odłamki ginu skrzynkowego i holenderskich butelek z cebulą - są to śmieci starych rumrunnerów. Kilka piętrowych łowisk szkła morskiego, takich jak Glass Beach w Fort Bragg w Kalifornii, to w rzeczywistości dawne wysypiska miejskie.
Ale stosunek do nieruchomości nad oceanem i śmieci ogólnie zmienił się diametralnie od czasu zamknięcia składowiska w Glass Beach w 1967 roku. Nowo odkryta niechęć Amerykanów do wyrzucania śmieci do morza ograniczyła dostawy świeżego szkła oraz wraz z nadejściem masowego rynku plastik, szkło jest znacznie mniej popularnym materiałem opakowaniowym niż kiedyś. Podjęto szeroko zakrojone wysiłki, aby oczyścić istniejące śmieci plażowe, nawet te kolekcjonerskie, a projekty renowacyjne mające na celu ocalenie erozji wybrzeży często wiążą się z importem ton piasku, który zazwyczaj nie zawiera szkła. (Chociaż czasami trzeba to powiedzieć, działa to na korzyść kolekcjonerów: Niedawna odnowa plaży w Lewes odkryła skrawki cennych czarnych butelek z Severnu, statek towarowy rozbity w latach 70. XVII wieku. Zgadnij, kto będzie uczestnikiem festiwalu szkła morskiego robić między wykładami?)
Wreszcie, niektóre najlepsze plaże są po prostu wybierane. Ekstremalne polowanie na szkło morskie jest wprawdzie niszowym hobby (LaMottes opowiadają o kobiecie, która patroluje szczególnie owocny odcinek piasku przez 365 dni w roku), ale pakuje tu kilka wybranych elementów i istnieje standardowa letnia pogoń dla wielu Amerykanów. Kolekcjonerzy coraz bardziej zazdrośnie strzegą swoich miejsc na plaży przed zaostrzającą się konkurencją. W miarę jak szkło staje się coraz rzadsze, ceny rosną - skarby takie jak Odłamek Roku, wybrane na corocznym festiwalu, mogą być warte setki dolarów - a wraz z rosnącym handlem biżuterią ze szkła morskiego istnieje również rynek faux szkła morskiego, które zostały sprzedane bębnowany mechanicznie lub poddany obróbce chemicznej. Te podróbki są przekleństwem dla zagorzałych plażowiczów, takich jak Beuke i LaMottes, i innych kolekcjonerów najwyższego poziomu, którzy kilka lat temu utworzyli stowarzyszenie, aby „edukować” konsumentów na temat zalet tego, co prawdziwe.
LaMottes ze swojej strony starają się nie dopuścić, aby kontrowersje pozbawiły radość polowania. Istnieją inne rodzaje nadmorskich nagród do wzięcia - są szczególnie dumni ze skamieniałych zębów żubra, które znaleźli niedaleko miejsca, w którym poszedłem, niezbyt skutecznie, z Nancy. Amatorzy tacy jak ja mogą uwierzyć w to, że tegoroczne najważniejsze dni polowań są jeszcze przed nami (13 listopada i 12 grudnia, zgodnie z wiosennymi przypływami Perigean), ale prawdopodobnie prawdą jest, że „najlepsi kolekcjonerzy zawsze znajdą elementy, „jak lubi Nancy. Ona i Richard przeszukali już Bermudy i Szkocję i nadal będą rzucać szeroką sieć - są plaże we Włoszech, a zwłaszcza w Wenecji, w której znajdują się fabryki szkła Murano, których nie mogą się doczekać.
Ale nie opuszczą swoich rodzimych brzegów. W garażu, obok swoich ulubionych, LaMottes mają wiadra pełne kawałków szkła morskiego, które nie są wystarczająco gładkie lub zaokrąglone, aby zasługiwać na ekspozycję, ale które mogą być całkiem piękne po kilku latach w wodzie.
Myślą o zejściu na plażę i wyrzuceniu ich z powrotem.
