Miasto Waszyngton zostało opanowane przez brytyjskich żołnierzy. W akcie odwetu za spalenie kanadyjskich osad armia inwazyjna podpaliła amerykańską stolicę; płomienie wystrzelone w niebo ze zniszczonego budynku Kapitolu Stanów Zjednoczonych. Prezydent James Madison i jego gabinet uciekli z miasta, a wojska amerykańskie ustawione na wzgórzu na północny zachód od miasta obserwowały pożar. Tylko jeden Amerykanin stracił życie tego dnia w stolicy. Nazywał się John Lewis i był wnukiem George'a Washingtona.
Brytyjscy dowódcy wojskowi dążyli tylko do zniszczenia budynków publicznych i zagrozili żołnierzom (pod groźbą śmierci), aby nie ranili cywilów. Generał Robert Ross był nawet zdenerwowany, że spalając Kapitol, zniszczyli powstającą Bibliotekę Kongresu. „Nie toczę wojny ani z listami, ani z damami” - powiedział. Nieliczni Waszyngtonczycy, którzy zostali, opisali najeżdżających Brytyjczyków jako „doskonałych dżentelmenów”.
Ale Lewis czuł się inaczej. Słusznie miał pretensje do Brytyjczyków: zarówno on, jak i jego starszy brat Charles byli pod wrażeniem brytyjskiej marynarki wojennej i dopiero niedawno zostali uwolnieni.
Wrażenia, czyli branie marynarzy i zmuszanie ich do służby morskiej, od dawna są praktykowane przez Brytyjczyków i były jedną z kluczowych przyczyn wojny 1812 roku. Wielka Brytania również toczyła wojnę z Francją Napoleona i potrzebowała wszystkiego żeglarzy, których mógłby zdobyć. Brytyjczycy wiedzieli, że wielu z ich żeglarzy uciekło od rygorów i godności służby morskiej, aby wygodniej pracować na amerykańskich statkach handlowych. John i Charles byli tylko dwoma z tysięcy amerykańskich żeglarzy bezprawnie wtłoczonych do brytyjskiej marynarki wojennej. To była kara, a John donosił, że „często i bezlitośnie chłosty”.
Brytyjscy urzędnicy twierdzili, że John był brytyjskim poddanym z Quebecu, a nie Amerykaninem. „Biorąc pod uwagę, że był on wyraźnie rodowitym Anglikiem z akcentem w Ameryce Północnej, powiedzenie, że urodził się w Quebecu, było najbardziej prawdopodobną historią, która uczyniłaby go Brytyjczykiem” - wyjaśnia historyk Nathan Perl-Rosenthal. „Stało się tak, ponieważ Quebec był zdecydowanie najbardziej zaludnioną kolonią brytyjską w Ameryce Północnej”. W ten sposób John został zmuszony do służby w kraju, z którym walczyli jego przodkowie podczas rewolucji.
Bracia starali się uciec z brytyjskiej marynarki wojennej, podkreślając swojego słynnego wuja. (Ich ojciec, Fielding Lewis, był synem siostry George'a Washingtona Betty Washington Lewis.) Jest mało prawdopodobne, że John lub Charles kiedykolwiek spotkali George'a Washingtona, ale obaj wiedzieli, że odwołanie się do ukochanego pierwszego prezydenta pomoże im w ucieczce z marynarki wojennej. Charles, wysoki mężczyzna po trzydziestce, transmitował swoją tożsamość rodzinną na ciele, wykonując tatuaże z imionami członków jego rodziny. Tatuaże z imionami były „najczęstszym rodzajem tatuażu, jaki mieli marynarze”, mówi Perl-Rosenthal.
Na pokładzie brytyjskiego statku inny marynarz wykonał nakłucia na ramieniu i piersi Charlesa, które wypełnił prochem. Tatuaże zawierały litery GW i MW dla George'a i Marty Washington. Brytyjscy dowódcy marynarki wojennej mogliby go uważać za Brytyjczyka, ale jego ciało przypominało jego wybitne amerykańskie pochodzenie. John przyjął bardziej tradycyjne podejście: napisał do wuja Lawrence'a Lewisa, jednego z ulubionych siostrzeńców Waszyngtonu, i poprosił go o pomoc w Kongresie. Zasługiwał na uwolnienie: „Zwłaszcza, że mój Drogi Ojciec jest teraz Odległym Związkiem Generała George'a Washingtona teraz Deceas.”
W styczniu 1812 r., Zaledwie sześć miesięcy przed wybuchem wojny z Wielką Brytanią, Lawrence w końcu opracował dokumenty, aby udowodnić, że John i Charles byli obywatelami amerykańskimi. W krótkich dokumentach dwukrotnie odnotowano, że ojciec mężczyzny był siostrzeńcem Waszyngtonu. Lawrence przekazał kopie Departamentowi Stanu, a sekretarz stanu James Monroe zwrócił się do ambasadora Wielkiej Brytanii o pomoc - ponownie zauważając ważne powiązanie z Waszyngtonem. Jednak John i Charles zostali uwolnieni, zanim prośba ambasadora brytyjskiego dotarła do Anglii i oboje wrócili do Wirginii. Powrót do domu „siostrzeńców naszego zmarłego bohatera Waszyngtonu” sprawił, że gazeta w Waszyngtonie uznała, że ich cierpienia powinny być przedmiotem przemówień w Kongresie.
Madison, powiernik Richard Rush, podjął rozmowę i przedstawił siostrzeńców Waszyngtonu podczas swojej 4 lipca 1812 r. Oracji na poparcie świeżo wypowiedzianej wojny. „Dwóch siostrzeńców waszego nieśmiertelnego Waszyngtonu zostało schwytanych, zaciągniętych i uczynionych niewolnikami na pokładzie brytyjskiego statku!” - wykrzyknął przed Izbą Reprezentantów. „Byli przetrzymywani w niewoli przez ponad rok… Jak, Amerykanie, potraficie usiąść pod taką godnością?”
John nie przyjmowałby leczenia, siedząc; według relacji z 1849 r. rzekomo przysięgał „wieczną i sygnałową zemstę na tyranach, którzy go zniewolili i biczowali”. Jednak nie przyłączył się do walki aż prawie dwa lata po wojnie, kiedy zaciągnął się do granatowy jako mistrz żeglarstwa. Kilka miesięcy później został zwolniony, a biorąc pod uwagę pilną potrzebę żołnierzy, musiał zachowywać się bardzo źle.
Zhańbiony żeglarz przybył do Waszyngtonu, gdzie 24 sierpnia 1814 r. Obserwował, jak siły brytyjskie niszczą miasto, nosząc imię swego wuja. Rozpalony gniewem - a raczej alkoholem - Lewis wskoczył na konia, złapał miecz i podjechał do grupy żołnierzy brytyjskich. Rzucił „salwę epitetów” na żołnierzy wroga i był w trakcie wymachiwania mieczem, gdy został postrzelony. Lewis padł martwy od konia, a jego ciało leżało na ulicy, podczas gdy Brytyjczycy nadal palili Biały Dom.
Lokalna gazeta „ Washington City Gazette” ubolewała nad „morderstwem” Lewisa przez „brytyjskich łotrów”. „W ten sposób okazywali wielki szacunek pamięci Waszyngtonu” - napisał redaktor - „i udowodnili światu i wprowadzonym w błąd anglo-frakcjoniści tutaj, że ich szacunkiem dla jego pamięci jest zamordowanie siostrzeńca i spalenie drugiego domu, który kiedykolwiek zbudował na ziemię. ”Inna gazeta, sprzymierzona z antywojenną Partią Federalistyczną, zakwestionowała to konto, twierdząc, że Lewis był pijany i groził żołnierzom brytyjskim. Gazeta zauważyła, że żołnierz, który zastrzelił Lewisa, „nie przestał pytać, kim był jego bratanek, ponieważ nie miało to nic wspólnego z tym biznesem”.
Siły brytyjskie, które zrobiły wrażenie na braciach Lewisa, a później zabili Johna, z pewnością nie miały pojęcia o związku tych ludzi z Georgem Waszyngtonem. Wojna 1812 roku jest często postrzegana jako druga wojna Ameryki o niepodległość, gdy Ameryka ponownie zrzuciła imperialne jarzmo Wielkiej Brytanii. Nieco ponad dziesięć lat po śmierci Waszyngtonu jego nazwisko - i jego rodzina - pozostało kamieniem węgielnym walki o niepodległość.
