Skamieliny to wskazówki, które badacze badają, aby lepiej zrozumieć historię życia na ziemi. Aby jednak zinterpretować te wskazówki, naukowcy muszą wziąć pod uwagę żywe zwierzęta. Analizując, w jaki sposób kości i fizjologia współczesnych stworzeń korelują z chodzeniem, jedzeniem, utrzymywaniem kontaktów towarzyskich i innymi nawykami, możemy wyciągać wnioski na temat tego, jakie mogłyby być wymarłe zwierzęta o podobnych cechach.
W ewolucji człowieka hominidy najczęściej porównywane są do ich żyjących potomków - nas. Są one również porównywane do naszego najbliższego żyjącego krewnego, szympansa. To ma sens. Odeszliśmy od linii szympansów około siedem milionów lat temu; dzielimy wiele cech, ponieważ dzielimy długą historię ewolucji.
Czasami jednak bardziej pouczające jest porównywanie hominidów z bardziej odległymi gatunkami, które mają wspólne cechy ze względu na zbieżną ewolucję - gdy dwa gatunki rozwijają analogiczne cechy, nie z powodu wspólnego pochodzenia, ale z powodu podobnych presji ewolucyjnych. Przykładem są skrzydła nietoperzy i ptaków; płetwy delfinów i rekinów to kolejne. Oto kilka moich ulubionych przykładów nieoczekiwanych gatunków, które odegrały rolę w badaniu ewolucji człowieka.
Wydry morskie: Wydaje się, że ssaki morskie nie mają wiele wspólnego z hominidami, dopóki nie otworzą pyska. Wydry morskie mają zęby trzonowe podobne do zębów z rodzaju Paranthropus, znanych z gigantycznej szczęki, masywnych mięśni do żucia i dużych zębów trzonowych z okrągłymi guzkami. Wydry morskie jedzą wiele różnych pokarmów, w tym stworki z twardymi skorupami lub szkieletami zewnętrznymi; mogą wbijać w usta małże, ślimaki, jeżowce lub kraby i chrupać je w całości. Naukowcy od dawna sądzili, że Paranthropus zjadł także twarde przedmioty, być może orzechy i nasiona, częściowo ze względu na podobieństwo do wydr morskich. Chociaż ostatnie badania wskazują, że hominidy te mogły spędzać dużo czasu na wypasaniu twardych roślin, takich jak trawy, zamiast jeść orzechy, paleoantropolodzy nadal badają wydry morskie, aby dowiedzieć się, czego mogą się dowiedzieć o Paranthropus i innych hominidach.
Wilki: Wilki często pojawiają się w badaniach nad ewolucją człowieka, zwykle w dyskusjach na temat udomowienia psa. Ale społeczny mięsożerca jest przydatny na inne sposoby. Adam Clark Arcadi, antropolog z Cornell University, wykorzystał wilki do zbadania, ile gatunków Homo mogło istnieć jednocześnie. Powstaje pytanie dotyczące współczesnych ludzi i neandertalczyków: czy neandertalczycy byli osobnym gatunkiem, czy tylko podgatunkiem Homo sapiens ? Według Arcadi prawdopodobnie istniał tylko jeden gatunek ludzki. Mimo że regionalne populacje mogły rozwinąć różne cechy fizyczne, zjednoczony gatunek byłby utrzymany, dopóki migracja i kojarzenie między populacjami były pewne, co naukowcy nazywają przepływem genów. Ponieważ ludzie są bardzo zróżnicowani i mogą żyć w różnych siedliskach, mówi: prawdopodobnie przepływ genów został utrzymany.
Jako sposób na zastanowienie się nad problemem, Arcadi szukał innego rodzaju zwierząt, które są również wszechstronne i tolerancyjne dla wielu siedlisk - wilka. Stada wilków mogą pokonywać ponad 100 mil dziennie; mogą przetrwać na pustyniach, lasach, tundrze, a nawet na obszarach miejskich; i jedzą zwierzęta tak duże jak karibu i tak małe jak gryzonie, a nawet jedzą owoce lub trawę, jeśli będą musieli. Analogia wilka popiera przypadek Arcadiego: na przykład szary wilk tradycyjnie żył w całej Ameryce Północnej, Europie i Azji (zanim ludzie stanęli mu na drodze), ale pozostał jednym gatunkiem, Canis lupus . Arcadi twierdzi, że jeśli szary wilk może pozostać tylko jednym gatunkiem z około dziesięcioma regionalnymi podgatunkami, to możliwe jest również, że istniał tylko jeden gatunek Homo w czasach neandertalczyków i współczesnych ludzi.
Małpy kapucynów: W przeciwieństwie do wydr morskich i wilków, małpy kapucynów nie mogą wydawać się niezwykłym zwierzęciem do porównywania hominidów. Jednak w świecie naczelnych ponad 35 milionów lat ewolucji dzieli ludzi i kapucynów. Łączy je duży mózg i użycie narzędzi. W Brazylii niektóre populacje kapucynów używają patyczków do badania otworów i kamieni do wbijania otwartych orzechów palmowych. Niektórzy badacze sądzą, że możemy dowiedzieć się więcej o tym, jak i dlaczego ewolucja użycia narzędzi ewoluowała u hominidów, badając różnice między populacjami kapucynów używającymi narzędzi a tymi, które tego nie robią. Jedną z różnic, zauważoną przez Eduardo Ottoni i Patricíę Ozar z Uniwersytetu w São Paulo w Brazylii (PDF), jest to, że kapucyni używający narzędzi są bardziej ziemscy, żyjąc w środowisku przypominającym sawannę. Badanie różnic między kapucynami używającymi narzędzi i nieużywającymi narzędzi może również rzucić światło na wpływ narzędzi na zachowania społeczne.
Orzechy palmowe muszą być bardzo pożywną i satysfakcjonującą przekąską dla małp, ponieważ krakersy wydają się być bardzo pracochłonne. Małpy wielkości kota muszą podnieść skały wielkości głazów prawie nad głowę, a następnie wbić je w orzechy. Najlepszym sposobem na docenienie determinacji i umiejętności kapucyna jest obserwowanie go w akcji.
