Historia współczesnych wielorybów rozpoczyna się około 50 milionów lat temu, w dzisiejszych Indiach i Pakistanie, z czworonożnymi ssakami kopytnymi wielkości wilka. Kiedy starożytni przodkowie wielorybów coraz bardziej dostosowywali się do środowiska wodnego, rozproszyli się do Afryki Północnej, a następnie do Ameryki, ostatecznie tracąc tylne nogi i zdobywając płetwy. Ale z powodu fragmentarycznych dowodów kopalnych zarysy tej podróży są rozmyte. Naukowcy nie są całkowicie pewni, kiedy te wczesne wieloryby migrowały, jaką drogą wybrali lub jak się przystosowali po drodze.
Jak informuje Leila Miller dla Los Angeles Times, nowo opisana, czworonożna skamielina wieloryba z Peru pomaga wypełnić niektóre z tych luk. Odkryta w 2011 r. W Peru Pisco Basin, skamielina pochodzi z 43 milionów lat temu i wskazuje na stworzenie, które rozciągało się na około 13 stóp długości i miało cztery nogi wystarczająco silne, aby utrzymać swój ciężar na lądzie. Wieloryb miał również solidny ogon, który prawdopodobnie poruszał się po wodzie. Międzynarodowy zespół naukowców napisał w czasopiśmie Current Biology, że skamielina stanowi „pierwszy zapis płazów wielorybów dla całego Oceanu Spokojnego”.
Naukowcy nazwali ten gatunek, który wcześniej był nieznany naukowcom, Peregocetus pacificus lub „podróżujący wieloryb, który dotarł do Oceanu Spokojnego”. Peregocetus jest prawdopodobnie najstarszym czworonożnym wielorybem, jaki kiedykolwiek znaleziono w Ameryce i „najpełniejszym poza Indiami” i Pakistan ”, mówi Olivier Lambert, główny autor badań i paleontolog kręgowców z Królewskiego Belgijskiego Instytutu Nauk Przyrodniczych, w oświadczeniu Muzeum Historii Naturalnej.
Ponieważ skamielina była wyjątkowo dobrze zachowana, naukowcy byli w stanie zaobserwować szereg cech przystosowanych do życia zarówno na lądzie, jak i w wodzie. Peregocetus miał długi pysk i ostre zęby, co sugeruje, że podjadał na kościanych rybach. Zespół wykopaliskowy nie odkrył ostatnich kręgów wieloryba, więc nie wiedzą, czy miał fuksa - przypominający wiosło wyrostek, który współczesne wieloryby wykorzystują do napędu. Ale Peregocetus był prawdopodobnie potężnym pływakiem.
„Anatomia pierwszych kręgów ogona przypomina anatomię ssaków wodno-lądowych, takich jak wydry i bobry”, mówi Lambert. „Uważamy więc, że zwierzę porusza się w wodzie przez falowe ruchy tylnej części ciała, w tym ogona, oraz poprzez poruszanie dużymi stopami i długimi palcami, które najprawdopodobniej były w sieci.”
Przednie i tylne nogi Peregoceta są bardzo podobne do przodków z Indii i Pakistanu, a jego palce i palce u stóp są ozdobione kopytami, które pomogłyby mu poruszać się poza wodą. Ale Peregocetus prawdopodobnie nie był szczególnie biegły w chodzeniu „a na pewno nie bieganiu” po ziemi, Lambert mówi Millerowi z LA Times . Zwierzę mogło wynurzyć się na środowisko lądowe tylko w celu wykonania określonych czynności, takich jak hodowla i poród.
Lokalizacja skamielin na wybrzeżu południowo-wschodniego Pacyfiku sugeruje, że wczesne wieloryby przybyły do Ameryki, przekraczając południowy Atlantyk między Afryką a Ameryką Południową, twierdzą naukowcy. W tym momencie prehistorii odległość między kontynentami była o połowę mniejsza niż obecnie, a wielorybom mogły pomóc prądy powierzchniowe. Ale nadal musieliby spędzać dni, a nawet tygodnie na morzu - kolejna wskazówka, że coraz bardziej dostosowują się do środowiska morskiego.
Peregocetus stanowi zatem ważny związek ewolucyjny między najwcześniejszymi wielorybami a w pełni wodnymi, które znamy dzisiaj. Według Królewskiego Belgijskiego Instytutu Nauk Przyrodniczych, część czworonożnych krewnych Peregocetusa ostatecznie rozprzestrzeniła się na wschodnie wybrzeże Ameryki Północnej i przekształciła się w bazylikozaury, grupę wielorybów wodnych, która pojawiła się około 41 milionów lat temu i zachowała bardzo małe tylne członki. Bazyliozaury dały początek dwóm grupom współczesnych wielorybów: wielorybów baleen, takich jak humbak i płetwal błękitny, oraz uzębionych, jak delfin i kaszalot.
„Przeszli od małych kopytnych ssaków do płetwala, który mamy dzisiaj”, Travis Park, doktor habilitowany w Muzeum Historii Naturalnej, który bada ewolucję waleni i nie był zaangażowany w ostatnie badania, mówi Hannah Devlin ze Strażnika . „Ciekawie jest zobaczyć, jak podbili oceany”.
