Kiedy zalogowałem się na Facebooku w środę rano, jedną z pierwszych rzeczy, które zobaczyłem, była tajemnicza aktualizacja statusu paleontologa z University of Maryland Thomas Holtz. Spekulował, że cała społeczność paleo będzie „odpowiednio pod wrażeniem” czegoś, co zadebiutuje później w ciągu dnia, ale co to było? Żartobliwie odpowiedziałem, że musiało to być coś imponującego, aby przyćmić dziwnego biskupa Balaura, ale Holtz miał rację. Concavenator corcovatus, opisany w tym tygodniu w Nature, jest jednym z najdziwniejszych dinozaurów, jakie kiedykolwiek znaleziono, i być może jednym z najbardziej znaczących.
Na płaszczyźnie Concavenator wygląda bardzo znajomo. Odkryty w skale w Hiszpanii liczącej około 130 milionów lat dinozaur ten był carcharodontozaurem lub wczesnym krewnym gigantycznego Giganotozaura i nieco odległym kuzynem Allozaura . Tym, co czyniło go wyjątkowym, była seria wydłużonych, skierowanych w górę neuronalnych kolców w pobliżu bioder. Dinozaur ten nie miał żagla biegnącego wzdłuż jego grzbietu, podobnie jak Spinozaur, ani nie miał bardziej jednolitego zestawu wydłużonych kolców nerwowych, takich jak karakarodontosauid Acrocanthosaurus, ale zamiast tego miał dwa kolce nerwowe, które wystawały wysoko tuż przed jego biodra, a następnie seria krótszych - ale wciąż wydłużonych - kolców u podstawy ogona. Taki układ - krótki, wysoki żagiel w pobliżu bioder - był wcześniej proponowany dla bardzo niezupełnie znanego dinozaura o imieniu Becklespinax, ale dzięki w większości kompletnym szczątkom Concavenator wiemy teraz, że przynajmniej niektóre drapieżne dinozaury miały ten dziwny dekoracyjny układ.
Z dwoma (i być może trzema, jeśli Becklespinax należy do tej samej grupy), karcharodontozaury o dziwnych strukturach na plecach, żaglach, garbach lub płetwach można bardzo dobrze znaleźć u innych członków tej grupy. Jednak pomimo krzykliwego żagla najbardziej imponujący aspekt Concavenator jest znacznie bardziej subtelny. Wzdłuż łokci - jednej z dwóch kości tworzących przedramię - ustawiono szereg okrągłych, wypukłych guzków. Paleontolodzy nie widzą tego po raz pierwszy. W 2007 roku ogłoszono, że Velociraptor ma te same struktury i wyglądają identycznie jak gałki kolców na ramionach ptaków, do których przymocowane są pióra ramion. Pytanie brzmiało: co dinozaur tak daleko od pochodzenia ptaków robi za pomocą gałek kolców?
W ciągu ostatnich dwóch dekad powódź nowych skamielin potwierdziła, że ptaki ewoluowały z jednej linii w zróżnicowanej, pokrytej piórami grupie dinozaurów teropodów zwanych koelurozaurami. Prawie każda linia w tej grupie ma co najmniej jednego upierzonego przedstawiciela, ale Rozdrabniacz nie był koelurozaurem. Jako carcharodontozaur, jego rodowód ostatnio dzielił wspólnego przodka z koelurozaurami z środkowej jury, a gałki na jego ramionach stanowią pierwszy dowód na to, że ciało pokrywa inne niż łuski na teropodzie poza koelurozaurami. To, co obsługiwane są te pokrętła, jest jeszcze nieznane. Być może były to pióra, a może rodzaj włosia, który był strukturalnie podobny do piór. Wrażenia skórne z innych części dinozaura pokazują, że nie był on całkowicie przykryty takimi strukturami, co oznacza, że na Ciałach mogło znajdować się mozaika łusek i podobnych do piór struktur.
Co więcej, odkrycie, że Concavenator miał rodzaj nitkowatego ciała, wzmacnia powstającą hipotezę, że dinozaury jako całość mogły mieć wiele takich struktur. W ciągu ostatniej dekady paleontolodzy znaleźli co najmniej dwa przykłady dinozaurów ornitisch ( Psittacosaurus i Tianyulong ) z włosiem przypominającym piórko na plecach. Zwierzęta te znajdowały się po drugiej stronie głównego podziału ewolucyjnego w drzewie genealogicznym dinozaurów - mniej więcej tak dalece spokrewnione z ptakami, wciąż będąc dinozaurami - a jednak miały także unikalne nakrycia ciała o strukturze podobnej do rozmyte prekursory piór obserwowane u niektórych celurozaurów. Jeśli ornitiszczycy mieli szczecinę, koelurozaury miały pióra, a karcharodontozaury miały podobne struktury, to możliwe, że pokrycia ciała przypominające pióra były wspólną cechą dinozaurów, które mogą sięgać aż do swoich początków. Albo to, albo te struktury niezależnie ewoluowały w różnych liniach wiele razy podczas historii ewolucji. Niezależnie od tego, która hipoteza okaże się słuszna, musimy przemyśleć, jak myśleliśmy, jak wyglądały dinozaury, i spodziewam się, że w najbliższych latach zobaczymy odkrycie, że wiele dinozaurów było pierzastymi, szczecinymi stworzeniami.
Postskrypt: Istnieje pewna debata na temat tego, czy gałki na kości łokciowej Concavenatora są naprawdę gałkami kolców, czy też są kolejną cechą związaną z przywiązaniem mięśni. Aby uzyskać więcej informacji na temat tego kąta historii, zobacz posty Darrena Naisha i Mickeya Mortimera.
Ortega, F., Escaso, F., i Sanz, J. (2010). Dziwaczna, garbata Carcharodontosauria (Theropoda) z dolnej kredy Hiszpanii Nature, 467 (7312), 203-206 DOI: 10.1038 / nature09181
