Nawet jeśli nigdy nie byłeś na farmie z choinkami, prawdopodobnie możesz przywołać mentalny obraz: pole kształtnych zimozielonych roślin rosnących w uporządkowanych, dobrze rozmieszczonych rzędach. Ten obraz nie byłby zbyt odległy dla większości z około 15 000 farm choinkowych w USA, ale wcale nie jest to, co zobaczysz w Pieropan Christmas Tree Farm, położonej w niewielkiej miejscowości Ashfield w zachodniej części Massachusetts. Klienci, którzy chodzą labiryntem ścieżek przez gaj balsamiczny na wzgórzu Pieropana, nie zobaczą ani jednego rzędu drzew. W rzeczywistości może zająć dobre 10 minut wędrówki, zanim zaczną szpiegować drzewo o klasycznym trójkątnym kształcie cokołu - a kiedy to zrobią, zdadzą sobie sprawę, że jest kilka stóp nad ziemią i wyrasta z pnia.
Drzewa w Pieorpan Farm są uprawiane przy użyciu techniki gospodarowania gruntami zwanej kulturą pniaków lub krzewów - wycinania drzew, aby umożliwić tworzenie nowych pędów z pnia. Większość tradycyjnych choinek wymaga intensywnego gospodarowania gruntami nawozami i środkami owadobójczymi, a po wycięciu drzewa należy wykopać jego pień i przesadzić nowe drzewo. Natomiast właściciel Pieropana, Emmet Van Driesche, nie nawozi, nie spryskuje ani nie nawadnia drzew, z których większość została zasadzona kilkadziesiąt lat temu. Pojedynczy pień może jednocześnie obsługiwać starsze i młodsze drzewo, zwiększając w ten sposób produkcję. Różne gatunki roślin i drzew mieszają się z wiecznie zielonymi, a owady i inne zwierzęta są mile widziane. „To bardzo bogaty ekosystem - to duża część jego wartości” - mówi Van Driesche.
Van Driesche, który sprzedaje około 500 drzew rocznie, przejął farmę od swojego pierwotnego właściciela, Al Pieropana, prawie dziesięć lat temu. Uważa, że jest to najstarsza ciągła operacja, w której rosną choinki z pni, i nie widzi oznak, że jego pnie zwalniają. „Mocno wierzę, że są jak drzewo bonsai i mają potencjał, aby przeżyć mnie”, mówi Van Driesche, którego książka o farmie zostanie opublikowana w maju.
Choinka wyrastająca z pnia innego drzewa na farmie choinek Pieropan. (Geoff McKonly) Chociaż my, ludzie, od czasów prehistorycznych, my siedliska kształtowaliśmy nasze siedliska leśne za pomocą krzewów, praktykę tę stosowano głównie w przypadku drzew liściastych, a nie wiecznie zielonych. Evergreen nie może wydostać się z pnia, jeśli pień zostanie przycięty zbyt nisko, wyjaśnia Dave Jacke, ekologiczny projektant krajobrazu, który pisze książkę o historii i ekologii uprawy miedzi. Ale w latach 40. XX wieku, kiedy hodowla choinek w USA zaczęła się dziać, rolnik z Ashfield, Linwood Lesure, stwierdził, że jeśli wyciął swoje rośliny zimozielone nieco powyżej najniższej gałęzi gałęzi, niech niektóre pędy pojawią się w ciągu roku lub dwóch, a następnie unicestwiwszy wszystkie oprócz jednego, ten pęd wytworzyłby nowe drzewo.
Lesure nauczył techniki Pieropana, który założył swoją farmę w 1955 roku. Znaczna część ziemi, którą kupił Pieropan, była zbyt kamienista, zbyt stroma lub zbyt mokra, aby prowadzić traktor lub siać ziemię, więc okazało się, że choinkami idealny plon. Peiropan pracował jako nauczyciel sklepu w Berkshire Mountains, dalej na zachód w Massachusetts, gdzie sadzonki balsamu rosły jak trawa wzdłuż drogi. W drodze do pracy napełniał worek z bronią sadzonki, a następnie zabiera łopatę na pastwisko na zboczu i sadzi je.
Gwiazdka choinki Lesure wzrosła dość wysoko. Dwukrotnie pełnił funkcję prezesa stowarzyszenia Christmas Tree Growers Association of Massachusetts i został wyróżniony przez American Forest Institute tytułem National Outstanding Tree Farmer of the Year 1977. Być może rozpowszechnił ideę uprawy pniaków na choinkę, a może inni natknęli się na to samo odkrycie, ale przez pewien czas przyjęło to garstka gospodarstw w Ameryce Północnej - szczególnie na zachodnim wybrzeżu, ponieważ rozległe systemy korzeniowe pni sprawiają, że mniej podatne na suszę. Van Driesche mówi, że tylko kilka gospodarstw nadal korzysta z tej praktyki. Ponieważ konwencjonalne rolnictwo stało się ekonomicznie opłacalne, technika ta została w dużej mierze zapomniana.
Mówiąc bardziej ogólnie, zagospodarowanie miedzi spada podobnie po odgrywaniu roli w ludzkiej cywilizacji na całym świecie od czasów przynajmniej neolitu. Drewno o małej średnicy pozyskane z zagajników było wykorzystywane do różnych zadań, takich jak robienie uchwytów narzędzi i towarów, takich jak kosze, budowanie domów i mebli oraz spalanie paliwa. Jacke uważa, że zagospodarowanie można słusznie nazwać pierwszą formą rolnictwa w Europie, poczynając od epoki kamienia łupanego, aż po epokę średniowiecza. Co więcej, mówi, węgiel drzewny z zagajników z kasztanów europejskich był pierwszym materiałem używanym do wytapiania ołowiu i żelaza w narzędzia i maszyny, które ostatecznie zbudowano w celu wydobywania węgla z ziemi.
„Myślę, że można by uzasadnić, że bez zagajnika rolno-leśnego nigdy nie mielibyśmy rewolucji przemysłowej w XVIII wieku” - mówi. „Była to pierwsza szeroko dostępna forma gęstego energetycznie paliwa do wytopu rudy”.
Małe drzewo wyrastające z kolejnego pnia na farmie choinek Pieropan. (Geoff McKonly) Gdy wybuchła rewolucja przemysłowa, duże kłody zyskały na wartości i pojawiła się moc do ich przenoszenia. Leśnictwo zaczęło zastępować zagospodarowanie terenu wraz ze zmianą celów gospodarki gruntami. Eksperci twierdzą jednak, że korzyści ekologiczne drzew wyrastających z pniaków sugerują, że warto powtórzyć tę praktykę. Po pierwsze, zdaniem Jacke'a, recykling świeżego węgla z młodych drzew, które szybko odrastają, może zapewnić stabilizującą przeciwwagę dla wprowadzenia starożytnego węgla do atmosfery. Na przykład naukowcy z SUNY Syracuse i gdzie indziej badają, czy zagnieżdżone topole i wierzby mogłyby zostać wykorzystane do produkcji biopaliw.
Wpuszczając światło słoneczne do lasu, zagospodarowanie terenu przyczynia się również do większej różnorodności roślin, owadów i gadów, mówi Ondrej Vild, historyk ekolog w Instytucie Botaniki Czeskiej Akademii Nauk, który bada przejście od pradawnych do nowoczesnych praktyk gospodarowania gruntami. Wspieranie wzrostu takich ekosystemów może być dziś niezwykle ważne, ponieważ ostatnie prace pokazują, że zwiększona różnorodność biologiczna lasów może pomóc życiu roślin lepiej zarządzać zmianami klimatu. „Fascynuje mnie, ponieważ jest to ludzka praktyka gospodarki gruntami, która jest korzystna dla wielu organizmów”, mówi Vild.
Więc kiedy nadejdzie czas, aby wybrać następną choinkę, zastanów się, czy nie udać się na farmę drzewek zagajników. Będziesz nie tylko wspierać zrównoważoną formę rolnictwa, która była używana od tysięcy lat, ale także doświadczysz magii wędrówki przez gaj splątanych zimozielonych drzew, aby znaleźć wzywające cię drzewo, wyrastające z pnia, takiego jak odrodzony feniks.
