Telomer jest jak aglet. Aglety to plastikowe lub metalowe rurki na końcu sznurówek, które zapobiegają strzępieniu się sznurowadła i ułatwiają wkładanie koronki do oczka. Telomer jest sekwencją par zasad na końcu chromosomu. Chromosom rozdziela się podczas podziału komórki, dzięki czemu można go replikować, a niewielka liczba par zasad zwykle gubi się podczas replikacji. Wynika to z faktu, że maszyneria molekularna duplikująca chromosom nie może odczytać do końca nici, więc po prostu pomija ostatni bit. Wszelkie znaczące informacje genetyczne na końcu chromosomu zostałyby utracone lub zniekształcone. Ładny długi telomer na końcu chromosomu pozwala na wielokrotne powielanie bez utraty znaczącej informacji, ale z czasem nawet telomer może zostać utracony w wyniku ścierania, a dalsza replikacja tego chromosomu byłaby problemem.
Istnieje system wykorzystujący enzym „telomerazę”, który dodaje pary zasad do telomerów, ale istnieje tendencja do nierównowagi między dodawaniem nowych par zasad przez telomerazę i utratą par zasad podczas replikacji, więc u danej osoby nowe kopie chromosomów może w końcu zacząć mieć mniej informacji niż powinny, co prowadzi do śmierci komórek lub gorzej - uważa się, że w niektórych przypadkach może to być przyczyną raka. Krótsze telomery mogą oznaczać krótszą żywotność, a dłuższe telomery dłuższą żywotność, dla linii komórkowej lub, co ciekawsze, dla osoby.
To wszystko jest dość dobrze ugruntowaną nauką, ale liczbowych szczegółów brakuje. Nie przeprowadzono badań na dość dużej próbce organizmów, w których długość telomeru mierzono we wczesnym okresie życia, a następnie długość życia mierzono w każdym organizmie, aby sprawdzić, czy istnieje związek między długością telomeru a długością życia danej osoby. Do teraz.
Zięba Zebra. Zdjęcie autorstwa użytkownika Pixelblume firmy Flickr.
Zespół naukowców z University of Glasgow i University of Exeter w Kornwalii opublikował właśnie artykuł w PNAS zatytułowany „Długość telomerów we wczesnym życiu przewiduje długość życia”. W artykule przeanalizowano 99 zięb zebry, w których zmierzono długość telomerów 25 dzień życia i długość życia mierzono, utrzymując ptaki w kontrolowanym środowisku w niewoli, aż do śmierci. Długość życia tych ptaków wahała się od mniej niż jednego roku do prawie 9 lat. Można sobie wyobrazić, że naukowcy czekają, aż ten ostatni ptak umrze, aby złożyć dokument.
Długość telomeru we wczesnym okresie życia była silnie skorelowana z długością życia ptaków, chociaż wynik był wystarczająco zróżnicowany, aby sugerować, że w grę wchodzi wiele innych czynników. Naukowcy dochodzą do wniosku, że „mimo iż zmniejszona długość telomerów jest związana z wieloma chorobami zwyrodnieniowymi u ludzi, rośnie zainteresowanie ich rolą w procesie starzenia się u normalnie zdrowych osób. Wyniki tego badania wyraźnie pokazują, że długość telomeru we wczesnym okresie życia jest wskaźnikiem długowieczności. ”
W tym momencie prawdopodobnie zastanawiasz się, czy można dodać do naszych istniejących telomerów i ewentualnie wydłużyć żywotność. Możliwe, że to rzeczywiście zadziała, dzięki terapii genowej. Dokonano tego u myszy laboratoryjnych i innych zwierząt testowych. Możliwe jest jednak również, że długie telomery lub sztucznie wydłużone telomery mogą powodować zwiększone ryzyko raka (z nieznanych jeszcze przyczyn). Ponadto nie jest powszechnie prawdą, że długość telomerów zmniejsza się w ciągu życia; wydaje się, że u niektórych organizmów wzrasta. W tym miejscu można powiedzieć o biologii telomerów: Istnieje wiele niewiadomych. Nie zdziw się, gdy usłyszysz o nich ciekawsze badania w nadchodzących miesiącach i latach.
Heidinger, B., Blount, J., Boner, W., Griffiths, K., Metcalfe, N., i Monaghan, P. (2012). Długość telomerów we wczesnym okresie życia przewiduje długość życia Postępowanie z National Academy of Sciences, 109 (5), 1743-1748 DOI: 10.1073 / pnas.1113306109
