Saktaywan Boxing Gym znajduje się na wąskiej i cichej drodze w północnym Bangkoku. Z jednej strony sąsiaduje z nim niewielki kompleks apartamentów, az drugiej kanał ściekowy. Siłownia jest na zewnątrz, a zapach rangi unosił się w powietrzu, kiedy po raz pierwszy przeszedłem przez jej bramę w parne popołudnie w lipcu.
Trzech chudych, bez koszuli tajskich chłopców uderzyło i kopnęło niewidzialnych przeciwników w zakurzonym ringu bokserskim. W zacienionym obszarze obok pierścienia znajdowały się rękawiczki, ochraniacze goleni, ochraniacze głowy, cztery worki treningowe i wolne ciężarki. Obok sprzętu dwóch kolejnych chłopców skoczyło na skakance, boso podskakując rytmicznie na popękanym betonie.
Gdy ich obserwowałem, Ajarn Sit, 48-letni trener Saktaywana, złapał mnie za ramię i posadził na kamiennej ławce. ( Ajarn oznacza „nauczyciel”). Nos Sit był płaski i nachylony w prawo - kilkakrotnie został złamany w młodości jako zawodowy wojownik Muay Thai. Miał zaledwie 5 stóp i 5 cali wysokości, miał kolczaste włosy, nosił wieczne spojrzenie i mówił ledwie zrozumiałym angielskim w zadeklarowanych, entuzjastycznych seriach:
„Jesteś leniwy, nie jesteś dobrym Muay Thai”, powiedział mi od razu.
Byłem zakłopotany tym, co wydawało się oczywistą zniewagą, dopóki nie zaczął mówić i zdałem sobie sprawę, że mówi: Jeśli jesteś leniwy, twój Muay Thai nie poprawi się.
Przyjechałem do Saktaywan, aby trenować tajski sport narodowy, Muay Thai, znany również jako Thai Boxing - sztukę walki znaną z dzikości i bezpośredniego stylu. Przez wiele stuleci Muay Thai był niezwykle ważną częścią tajskiej kultury i historii. Teraz słowo rozprzestrzeniło się na zachód. Pojawienie się organizacji mieszanych sztuk walki w latach 90., takich jak Ultimate Fighter Championship i Pride, uczyniło Muay Thai modnym wyborem dla artystów sztuk walki w Stanach Zjednoczonych i na całym świecie. Tom Yum Goong z 2005 roku, film akcji Muay Thai, zarobił w Stanach Zjednoczonych ponad 12 milionów dolarów, częściowo dzięki aprobacie Quentina Tarantino. W listopadzie producent telewizyjny Mark Burnett, najlepiej znany ze swojej przebojowej serii Survivor, ogłosił plany emisji reality show Muay Thai w Bangkoku z obsadą międzynarodowych bokserów.
Obozy treningowe, takie jak Saktaywan, które są obecne w tysiącach w całej Tajlandii, stały się celem zagranicznych artystów sztuk walki, którzy chcą zagłębić się w sport i chwilowo doświadczyć surowego i zdyscyplinowanego stylu życia tajskiego boksera. Tę możliwość przedstawił mi Nestor Marte, 40-letni właściciel Ultimate Gym Muay Thai w Nowym Jorku, gdzie byłem jego uczniem przez dwa lata. W wieku dwudziestu kilku lat Marte spędził siedem lat na szkoleniu w Saktaywan. Po śmierci poprzedniego właściciela Saktaywana w 2004 r. Marte zaczął zarządzać obozem i finansować go. Zgodził się pozwolić mi trenować w Saktaywan wraz z tajskimi bokserami przez kilka miesięcy.
Pierwszego dnia zajęło Ajarn Sit prawie 20 minut, aby opowiedzieć mi swoją historię. Walczył ponad 200 razy podczas swojej 17-letniej kariery zawodowej, która rozpoczęła się w wieku 12 lat. W pewnym momencie zajął trzecie miejsce w swojej kategorii wagowej na stadionie Rajadamnern w Bangkoku, który wraz z stadionem Lumpini jest jednym z dwóch najbardziej prestiżowych miejsca boks w Tajlandii. I trenuje bokserów w Saktaywan, odkąd 19 lat temu przeszedł na emeryturę jako wojownik. Jego językowym znakiem towarowym jest „super”, co wymawia „soop-uh”.
Kiedy skończył, spojrzał na mój brzuch, uśmiechnął się i wesoło uszczypnął mnie w brzuch. „Jesteś pełen człowieku, nic dobrego. Jesteś taki spokojny, ” powiedział. Jesteś za gruby Powinieneś robić przysiady.
Muay Thai jest znany jako „Nauka Ośmiu Kończyn”, ponieważ obejmuje użycie łokci i kolan jako broni, oprócz ciosów i kopnięć. Historia tego sportu spowita jest mitem. Jest nawet możliwe, że nie został opracowany w Tajlandii - Laos, Kambodża i Birma (dawniej Birma) czasami twierdzą, że są odpowiedzialne za swoje pochodzenie. Pewne jest, że historia Muay Thai jest ściśle i wyjątkowo spleciona z historią Tajlandii.
Według Muay Thai: A Living Legacy, anglojęzycznej książki o sporcie Kat Prayukvong i Lesley Junlakan, Thais po raz pierwszy zaczął trenować w Muay Thai w okresie Sukhothai (1238-1377) - umiejętność, którą później wykorzystaliby w wielu wojnach przeciwko sąsiedniemu krajowi Birmie. W świątyniach mnisi buddyjscy uczyli młodych chłopców Muay Thai w ramach ich codziennej edukacji. W tym czasie szkolenie obejmowało wykrawanie przepasków biodrowych wiszących na gałęziach drzew i kopanie drzew bananowych, mówi strona internetowa Instytutu Muay Thai w Bangkoku.
Obozy treningowe Muay Thai zaczęły się rozwijać po przeniesieniu stolicy z Sukhothai do miasta Ayutthaya. Być może najbardziej znaną historią Muay Thai z tego czasu jest historia króla Sri Sanpetch VIII, lepiej znanego jako Król Tygrys, który w 1702 roku przebrał się za zwykłego wieśniaka, aby mógł walczyć na wiejskim jarmarku, na którym często odbywały się zawody muay . Pokonał najlepszych wojowników w mieście, zanim zniknął z powrotem w swoim pałacu.
W 1767 r. Birmańczycy zdobyli Ayutthaya i zniszczyli zapisy dotyczące Muay Thai. W Ayutthaya stoi teraz statua, która opowiada legendę Nai Khanom Tomowi, tajskiemu bokserowi wziętemu do niewoli podczas inwazji birmańskiej. W 1774 r. Król birmański zamówił wystawę boksu, aby ustalić, czy boks birmański jest lepszy od boksu tajskiego. Nai Khanom Tom pokonał dziesięciu kolejnych birmańskich przeciwników w ciągu jednego dnia, 17 marca, który jest teraz „dniem tajlandzkim” w Tajlandii.
Podczas swoich rządów w latach 1868–1925 król Chulalongkorn nadzorował ewolucję Muay Thai od praktyki wojskowej po królewską rozrywkę. Król zaprosił bokserów z całego kraju do walki w jego obecności w Wielkim Pałacu w Bangkoku. Prayukvong i Junlakan opisują, w jaki sposób król przyznał zwycięzcom tytuły honorowe odpowiadające ich stylom bokserskim, takie jak Pra Chai Choke Shok Channa (Lord Lucky Fight and Win) i Muen Cha-ngad Choeng Shok (Knight of the Clear Fighting Tactic).
Bokser wykonuje tradycyjny taniec wai kru ram muay przed swoją walką na stadionie Rajadamnern. Taniec składa hołd nauczycielowi i obozowi treningowemu boksera. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Bahb trenuje na ringu w Saktaywan Boxing Gym z głównym trenerem, Ajarn Sit (Ajarn oznacza „nauczyciel”). (Cardiff de Alejo Garcia) 
W swojej walce w sierpniu ubiegłego roku Bahb klęczy przeciwnika we wczesnej rundzie. Wygrał walkę w trzeciej rundzie, ściągając tył głowy przeciwnika i klęcząc go w twarz. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Tłum na wyższych piętrach stadionu Rajadamnern obstawia zakłady przez całą noc, krzycząc i dając sygnały ręką. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Pisit Samaie, nazywany Dow, rozgrzewa się, kopiąc torbę treningową w Saktaywan Boxing Gym. Worki są ciasno upakowane piaskiem, aby zapewnić ich twardość, co pomaga zwiększyć odporność na golenie. Twarde piszczele są ważne w boksie tajskim, ponieważ są używane zarówno do uderzania przeciwnika kopnięciami, jak i do blokowania kopnięć przeciwnika. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Trzej obcokrajowcy trenują w Muay Thai w Muay Thai Institute na terenie stadionu Rangsit w Bangkoku. Cudzoziemcy przybywają do instytutu, aby trenować w Muay Thai i uczyć się jego rytuałów, zdobywając certyfikaty instruktorów, sędziów lub sędziów Muay Thai po kilku tygodniach lub miesiącach życia w tym ośrodku. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Naser Alarshe, 18-letni Syryjczyk, trenuje w Muay Thai Institute w Bangkoku. Alarshe, który po raz pierwszy przyjechał do Bangkoku z syryjską drużyną kick-boxingu na początku 2006 roku, został zatrudniony przez lokalnego promotora walki, by został i boksował w Tajlandii. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Nestor Marte jest właścicielem Ultimate Gym Muay Thai w Nowym Jorku. Trenował w Saktaywan Boxing Gym przez siedem lat w wieku dwudziestu dwudziestu lat. Zarządzał i finansował siłownię od śmierci jej założyciela, Ajarna Taywana, który był także mentorem Marte. (Cardiff de Alejo Garcia) W połowie XX wieku Muay Thai stał się bardzo popularnym sportem komercyjnym w Bangkoku. Każdego dnia toczą się walki na stadionie Lumpini lub Rajadamnern, a także na mniejszych stadionach w miastach i wioskach w całej Tajlandii. Pięć dni w tygodniu walki są transmitowane w telewizji. Jeśli baseball jest narodową rozrywką Ameryki, Muay Thai może być odpowiednikiem Tajlandii.
Pięciu bokserów w Saktaywan Boxing Gym było początkowo rozbawionych moją obecnością, szczerzeniem się i żartami na temat białego faranga lub obcokrajowca, ilekroć nie mogłem nadążyć - co było przez cały czas.
Po kilku dniach treningu w Saktaywan stało się dla mnie jasne, że Muay Thai pochłonął większość ich życia. Tajlandzcy bokserzy nie tylko trenują w obozie - tam mieszkają. W Saktaywan wspólnie gotują posiłki, dzielą jedną łazienkę i śpią obok siebie na podłodze ciasnej budy.
Bojownicy trenują siedem dni w tygodniu, a ich harmonogram rozpoczyna się o 6 rano i kończy około 19:00. Poranek rozpoczyna się 45-minutowym biegiem po autostradzie w Bangkoku, przemykając przez tłum uczniów w żółtych mundurach, czując powiew samochodów, które śmigają obok w stopę. Przebieg pięciu mil jest trudniejszy, ponieważ trzeba oddychać gęsto zanieczyszczonym i wilgotnym powietrzem Bangkoku.
Następnie bokserzy jedzą lekkie śniadanie, czasem nie więcej niż wodę i trochę ryżu, przed rozpoczęciem pierwszego z dwóch codziennych treningów. Rozgrzewają się, skacząc na linie i shadowboxing (sparingi bez partnera do ćwiczenia techniki i rozciągania mięśni). Następnie uderzają, kopią, kolana i łokcie worki treningowe wypełnione piaskiem wypełnione tak ciasno, że wydaje się, że uderzają w metalowy słup. Znaczna część tego kontaktu ma na celu budowanie odporności w goleniach, które służą zarówno do kopania przeciwnika, jak i blokowania kopnięć. (Moje miały wgniecenia w nich przez pierwsze dwa tygodnie treningu, dopóki nie zaczęły kalusu.) Wszystkie treningi odbywają się na zewnątrz w temperaturze 90 stopni.
Tymczasem Ajarn Sit wzywa bokserów do ringu jeden po drugim, trzymając podkładki, które każe im atakować w różnych kombinacjach. Jest skutecznym motywatorem. Miałem zły nawyk opuszczania rąk, kiedy się zmęczyłem, pozostawiając odsłoniętą twarz. Zauważył Ajarn Sit. "Ręce do góry!" krzyczał, tuż przed uderzeniem mnie w twarz podkładkami. Zadziałało.
Moja pierwsza runda z Ajaarn Sit trwała około dziesięciu minut, ale tempo, którego wymagał, sprawiało, że czułem się jak dziesięć godzin. W pewnym momencie zatrzymaliśmy się, żeby zrobić sobie przerwę - tyle że nie była to przerwa. „Teraz jesteście pompkami!” krzyknął. Intensywność treningu w połączeniu z upałem sprawiły, że oszołomiłem, a gdy wiertło zostało wznowione, potknąłem się o matę. Ajarn Sit powiedział mi, żebym napił się wody, gdy bokserzy otaczający pierścień się roześmiali. Chciałem zwymiotować.
Gdy nie ma go na ringu z Ajaarn Sit, bokserzy często sparują się ze sobą, albo w szybkim tempie z ochronnymi ochraniaczami goleni i nakryciem głowy, gdzie celem jest poprawa synchronizacji i koordynacji, lub w wolniejszym tempie bez ochrony, pracując zamiast tego na technikę. Ćwiczą „klinczowanie”, rodzaj zapaśnictwa stand-up dozwolonego w Muay Thai. Celem zaciskania jest ułożenie rąk wewnątrz przeciwnika i przejęcie kontroli nad grzbietem jego głowy, zapewniając dźwignię do kolan w klatce piersiowej lub, w niektórych przypadkach, w twarz.
Nawet podczas treningów twarze bokserów nigdy nie zdradzały emocji ani wyczerpania. Lata tych powtarzalnych ćwiczeń nie tylko doprowadziły do perfekcji technikę, ale pozornie utrwaliły oblicze każdego boksera. Nie było wahania ani zmarnowanych ruchów - tylko mechaniczne, błyskawiczne ciosy i bloki.
Po porannej sesji bokserzy jedzą duży lunch i odpoczywają do późnego popołudnia, kiedy biegną dwa mile i zaczynają od nowa. Bardzo rzadko ćwiczyłem obie sesje dziennie, ale nawet podczas mojego „ograniczonego” treningu trwającego od trzech do sześciu godzin dziennie, zrzuciłem 15 funtów w ciągu pierwszych dwóch miesięcy.
Większość tajskich bokserów pochodzi z biednych rodzin. Najlepszy bokser Saktaywana, Gaew (wymawiane Gee-oh), urodził się w Bangkoku. Zmagając się z kosztami wychowania go, rodzice Gaewa podrzucili go do Saktaywan, aby rozpocząć trening, gdy miał osiem lat. Obozy Muay Thai mają proste porozumienie z bokserami: obóz zapewnia im szkolenie, miejsce do życia i jedzenia oraz ubezpieczenie zdrowotne. W zamian bokser dzieli połowę swojej nagrody pieniężnej na obóz.
W najlepszym wieku Gaew zajął trzecie miejsce w swojej kategorii wagowej na stadionie Rajadamnern, zarabiając ponad 40 000 bahtów (około 1000 dolarów amerykańskich) na walkę przed podzieleniem go z obozem. Dał część pieniędzy swojej rodzinie, a resztę uratował. W listopadzie 23-letni Gaew ogłosił przejście na emeryturę po prawie 80 walkach zawodowych.
Inni bokserzy Saktaywana - nazywani Dow, Chay, Koong i Bahb - mają podobne historie; dla każdego z nich Muay Thai stanowił sposób na zarobienie pieniędzy dla ich rodzin w młodym wieku. Przynajmniej gwarantowało jedzenie i schronienie.
Aby zacząć zarabiać na swoich inwestycjach, obozy Mauy Thai zazwyczaj rozpoczynają zawodową walkę bokserów już w młodym wieku. Na przykład Gaew i Ajarn Sit, po raz pierwszy walczyli w wieku 12 lat. Inni bokserzy Saktaywana, wszyscy młodsi od Gaew, zaczęli trenować w Muay Thai przed dziesiątymi urodzinami i profesjonalnie walczyli w wieku 15 lat. Trudy codziennego treningu i walki miesięczne zużycie ciała wojownika; w wieku dwudziestu lat większość bokserów rozważa przejście na emeryturę.
Intensywność treningu utrudnia tajskim bokserom awans do szkoły. Gaew porzucił szkołę średnią, podobnie jak dwóch pozostałych czterech bokserów Saktaywan. Tylko jeden z pięciu, Chay, jest w stanie ukończyć lokalny uniwersytet. Być może w rezultacie Chay jest najsłabszym bokserem Saktaywana.
Trudno powiedzieć, co czeka tych bokserów po przejściu na emeryturę. Lepsi, tacy jak Ajarn Sit, mogą uzyskać pracę szkolącą innych tajskich bokserów. Gaew jeszcze nie wie, co zamierza zrobić, ale zaoszczędził wystarczająco dużo pieniędzy na swoich walkach, by przez chwilę żyć wygodnie. Rozmowa z nim była jasna, że po 15 latach zmęczył się Muay Thai. Kiedy zapytałem go, dlaczego przeszedł na emeryturę, zaczął wskazywać na różne części ciała, które zostały ranne. „Nie chcę Muay Thai”, powiedział lekceważąco. Potem potrząsnął głową, co zrozumiałam, że oznacza, że był zmęczony ciągłymi ranami.
Tajlandia przyjęła rosnącą międzynarodową bazę Muay Thai. W obawie, że popularność tego sportu za granicą doprowadzi do jego perwersji poprzez nieautentyczne nauczanie, rząd Tajlandii utworzył Światową Radę Muay Thai we wrześniu 1995 r. W celu ustanowienia jednego zestawu międzynarodowych zasad walki. Rada założyła później Instytut Muay Thai w rozległym kompleksie stadionu Rangsit w północnym Bangkoku. Instytut zaprasza obcokrajowców do życia w ośrodku przez tygodnie lub miesiące, trenując tajski Muay i ucząc się rytuałów. Po upływie odpowiedniego czasu uczniowie otrzymują certyfikat instruktorów, sędziów lub sędziów Muay Thai.
Rozgrzewka zawodników Muay ThaiKiedy pewnego popołudnia w listopadzie zatrzymałem się w instytucie, około dziesięciu dorosłych studentów zagranicznych - w tym dwóch Kanadyjczyków, Anglika i Syryjczyka - trenowało na jednym z trzech bokserskich stadionów Rangsit. „Naszym celem jest uczynienie z Muay Thai sportu międzynarodowego, tak jak piłki nożnej”, powiedziała mi Amnuay Kesbumrung, właścicielka instytutu i znany lokalny promotor walki.
Przypadkiem kilka dni później wysoki i chudy człowiek z Zachodu przeszedł przez obóz Saktaywana w szortach Muay Thai. Zaskoczony widokiem kolejnej białej twarzy w okolicy zatrzymałem go i zapytałem, kim on jest.
Yoann Govaida to 25-letni Francuz trenujący w innej siłowni bokserskiej w okolicy. Przybył do Bangkoku sześć lat temu, aby uciec od pracy w paryskiej piekarni. Teraz ma za sobą 29 profesjonalnych walk i chce rozpocząć walkę w Mixed Martial Arts, która łączy Muay Thai z walkami naziemnymi. Zapytałem, co skłoniło go do kontynuowania kariery - a właściwie stylu życia - w Muay Thai.
„Cóż, nie można tego zrobić tylko dla pieniędzy”, powiedział z grubym francuskim akcentem. „Szkolenie tutaj jest prowadzone w pełnym wymiarze godzin, codziennie, naprawdę intensywnie. Musisz pokochać Muay Thai, aby zrobić to w ten sposób”.
Pewnego wieczoru Dow, jeden z bokserów Saktaywana, został zaplanowany do walki na stadionie Rajadamern. Wskoczyłem do łóżka dużej furgonetki z Ajarnem Sitem i innymi bojownikami Saktaywana, wraz z moim nauczycielem z Nowego Jorku, Nestorem Marte, który odwiedzał jego obóz. Dołączyły do nas także grupy Saktaywan - czterech mężczyzn w średnim wieku, przyjaciele Ajarn Sit, którzy zawsze przychodzili w noce walki, aby obstawiać bokserki Saktaywana.
Górne pokłady stadionu Rajadamnern przypominają parkiet handlowy z Wall Street z lat osiemdziesiątych. Na parterze są ringu VIP-y, głównie turyści i zamożni Tajowie, którzy zakaszlili 2000 bahtów (około 50 USD). Ale prawdziwe emocje mają miejsce na drugim i trzecim poziomie, gdzie gracze i bukmacherzy pakują się razem, stale aktualizując swoje zakłady, krzycząc histerycznie między wojownikami i wykonując dziwne sygnały ręką.
„Stawiają na wszystko podczas tych walk” - powiedział Marte: który bokser wygra, jak wygra (nokaut lub decyzja), jak długo potrwa walka, nawet który bokser wygra pojedynczą rundę.
Przy tak wysokich stawkach do bokserów czasami zbliżają się gracze próbujący wpłynąć na wynik walk poprzez zastraszanie lub przekupstwo. „Kiedyś przyłapaliśmy jednego z naszych facetów [w Saktaywan] na wypłatach i musieliśmy go wyrzucić” - powiedział Marte. „Dla boksera to wielka sprawa. Stracił wszystko - swoje miejsce do życia, sposób na życie, swoją reputację”.
Zapytałem Marte, jak siłownia bokserska może uchronić się przed bokserami padającymi ofiarą tego rodzaju wpływów. „Jest tylko jeden sposób” - powiedział. „Musisz budować poczucie wspólnoty na siłowni. Kiedy jeden z naszych facetów wygrywa, jest to dobre dla całego obozu. Zarabiamy więcej pieniędzy i mogę zainwestować w ulepszenie obozu. Więc jeśli jeden z naszych facetów przegra walkę ponieważ został przekupiony, wie, że zawiedzie innych bokserów. ”
Walka Dow, w podziale na 116 funtów, była trzecią kartą tej nocy. Usiadłem na plastikowym krześle w pobliżu ringu, aby obejrzeć dwie pierwsze walki, obie w klasie wagowej 103 funtów. (W niektóre noce najcięższa klasa wagowa w Rajadamnern to 145 funtów.) Bokserzy nie wyglądali na starszych niż 14 lat. Miały cienkie szyny ciała i nieproporcjonalnie solidne nogi.
Walka w Muay Thai trwa pięć rund po trzy minuty, z przerwami trwającymi dwie minuty. W Tajlandii i podczas większości profesjonalnych walk na arenie międzynarodowej jedynym sprzętem ochronnym noszonym przez wojowników jest miseczka pachwiny, ustnik oraz rękawiczki o pojemności sześciu, ośmiu lub dziesięciu uncji, w zależności od ich klasy wagowej.
W przeciwieństwie do niektórych sztuk walki, które podkreślają samoobronę, walki Muay Thai są wściekłym i nieubłaganym atakiem. Bojownicy są zobowiązani, a nie tylko zachęcani, by zawsze zbliżali się do swoich przeciwników. Typową zachodnią strategię boksu polegającą na „kijaniu i poruszaniu się”, w której wojownik zadaje cios, a następnie wycofuje się przed kontratakiem, można ukarać w Muay Thai. Gdy wojownik wycofuje się zbyt długo, sędzia głośno instruuje go, aby ponownie się zaangażował. Jeśli Muay Thai służy do samoobrony, to jest to rodzaj wyprzedzający.
Każde uderzenie w Muay Thai ma na celu powstrzymanie przeciwnika lub znokautowanie go. Podstawa mocy pochodzi z obracania bioder i pozwalania kończynom podążać. Zawsze na palcach bokser rzuca prawym kopnięciem, na przykład obracając całym ciałem w lewo, gwałtownie pchając prawą rękę w przeciwnym kierunku, jak pociągnięcie dźwigni, gdy prawa noga prostuje się całkowicie tuż przed goleniem uderza cel - „jak zamach kijem baseballowym” - powiedziała Marte.
Styl uderzenia przypomina tradycyjny boks, a uderzenia kolanem i łokciem mają kilka odmian. W przeciwnym razie istnieją dwa podstawowe rodzaje kopnięć: roundhouse i prosty „tip” lub „push”. Ta prostota jest również źródłem skuteczności Muay Thai. Wszystkie uderzenia mają duże prawdopodobieństwo lądowania, z naciskiem na atakowanie ciała (oczywiście większy cel niż głowa).
Materiał na żywo z walki Muay Thai w Bangkoku z udziałem Dow z Saktaywan Boxing Gym i komentarz właściciela siłowni, Nestora MarteKiedy nadeszła pora walki Dow, wszedł na ring w kolekcji tradycyjnych amuletów i ozdób cielesnych. Na głowie miał monkona, opisanego przez autorów Muay Thai, Prayukvonga i Junlakana, jako „diadem noszony na głowie jako urok, który przynosi dobrobyt i chroni użytkownika przed niebezpieczeństwem”. Dow zdjął szlafrok i padł na kolana na środku ringu.
On i jego przeciwnik rozpoczęli wai kru ram muay, modlitewny taniec wykonywany przed każdą walką, która składa hołd nauczycielowi i obozowi treningowemu boksera. Taniec wykonywany jest do muzyki, granej przez czterech muzyków w tylnym rogu stadionu, co brzmi jak urocza wąż z ciężkim bębnieniem. Ta sama muzyka rytmiczna jest również odtwarzana podczas walki, a intensywność rytmu wzrasta w każdej rundzie.
Pierwsza runda przebiegła bez przygód; bokserzy zazwyczaj wykorzystują tę rundę do oceny przeciwnika. Ale zaczynając od drugiej rundy, Dow wielokrotnie zmuszał swojego przeciwnika do zetknięcia się z nim i klęczał go w klatce piersiowej. Jego przeciwnik nigdy nie znalazł sposobu na obronę przed tym. W piątej rundzie obaj zawodnicy byli wyczerpani, a Dow był tak daleko w przód, że punkty nie miały większego znaczenia; wygrał decyzją.
Kiedy Nestor Marte przyjechał do Bangkoku w grudniu 1989 r., Przyniósł ze sobą list napisany po tajsku przez biegłego krewnego przyjaciela, który powiedział po prostu: „Cześć, nazywam się Nestor Marte. Chciałbym nauczyć się Muay Thai”. Wynajął tuk-tuka, trzykołową taksówkę na świeżym powietrzu, aby poprowadził go po Bangkoku w poszukiwaniu tajskich obozów bokserskich.
„Wszyscy, których spotkałem w Tajlandii, uważali mnie za wariata” - powiedział. „W tamtych czasach obcokrajowcy przybywali do Tajlandii i trenowali w Muay Thai”.
Pierwszego dnia Marte poznał Ajarn Taywan, założyciela Saktaywan. Marte początkowo walczył. Nie mówił po tajsku i został zignorowany przez innych bokserów. Budził się pokryty ukąszeniami komarów, ponieważ wyrzucił gorący koc, na którym miał spać, aby zapobiec przedostawaniu się robaków przez podłogę. Ajarn Taywan wyznaczył dziesięcioletniego boksera, aby pozostał z Marte podczas wczesnych porannych biegów, aby upewnić się, że może znaleźć drogę do domu po tym, jak został daleko w tyle za grupą.
Ale z czasem Ajarn Taywan polubił Marte, często zapraszając go na kolację. Powoli Marte nauczył się tajskiego, a jego umiejętności bokserskie poprawiły się szybko, gdy jego ciało dostosowało się do intensywnego treningu. Dominikanin o wadze 6 stóp i wadze 190 funtów był zbyt duży, aby walczyć w Rajadamnern lub Lumpini, więc zamiast tego walczył na czterech specjalnych świątecznych festiwalach przeciwko swoim przeciwnikom. Wygrał je wszystkie. W końcu Marte widział Ajarn Taywan jako adoptowanego rodzica. W 1996 roku wrócił do Nowego Jorku i otworzył Ultimate Gym, wracając do Bangkoku kilka razy w roku, aby doskonalić swoje umiejętności.
Kiedy Ajarn Taywan zmarł w 2004 roku, Saktaywan został tymczasowo zamknięty. Stajnia profesjonalnych bokserów, których nagrody zapewniły obozowi środki do życia, rozwiązała się, by walczyć o inne obozy. Marte nie chcąc oglądać, jak dziedzictwo Ajarna Taywana znika, Martie zobowiązała się przywrócić Saktaywanowi jego dawną świetność. „Zaczynałem od zera” - powiedział. Zaczął finansować obóz, inwestując kilka tysięcy dolarów w remont obiektu, zatrudnić głównego trenera i kupić czterech nowych bokserów z innych obozów, którzy w najlepszym okresie mogą kosztować 100 000 bahtów, czyli około 3000 USD za sztukę.
Kiedy Saktaywan został oficjalnie ponownie otwarty w styczniu 2006 roku, grupa mnichów buddyjskich w pomarańczowych szatach pobłogosławiła tereny. Ale pomimo jego wysiłków Marte dowiedział się w grudniu, że córka Ajarn Taywan sprzedała kempingi rodzinie, która chce zbudować kompleks apartamentów na siłowni. Saktaywan prawdopodobnie zamknie się na dobre w tym miesiącu, więc Marte zebrała cały ekwipunek obozu, by zabrać go z powrotem do Nowego Jorku i wykorzystać w Ultimate Gym. I stara się o wizę dla Ajarn Sit, który może być bezrobotny, aby uczyć Muay Thai u boku w Nowym Jorku.
Kilka dni po tym, jak odkryliśmy, że obóz został sprzedany, usiadłem z Ajarn Sit na tej samej ławce, na której przedstawił się po raz pierwszy. Shadowboxing przed nami był jego pulchny trzyletni syn Sanooka, ubrany w małe szorty Muay Thai i czerwone rękawice bokserskie, które wyglądały na większe niż jego głowa. Uderzył niezręcznie i wielokrotnie potknął się o siebie, próbując kopnąć powietrze.
Zapytałem Ajarn Sit, czy pomyślał, że pewnego dnia Sanooka zostanie mistrzem Muay Thai. Zachichotał: „O tak, człowieku. Sanooka, walcz, walnij. Rozkoszuj się, stary”.
Niezależny pisarz Cardiff de Alejo Garcia opowiedział tę historię z Bangkoku, gdzie spędził cztery miesiące trenując w Muay Thai w Saktaywan Boxing Gym.
