Jakiś czas w XV wieku para dziewcząt, w wieku 9 lat i 18 lat, została wysłana na ciężką, 745-kilometrową podróż na śmierć. Toksyczny pigment, który zabarwił ciemnoczerwone ubranie, w którym zostali pochowani, może ujawnić więcej szczegółów historii za ich ostatecznym miejscem spoczynku.
Badacze od dawna wysuwają hipotezę, że wędrówka dziewcząt ze stolicy Inków w Cusco na północne wybrzeże Chile zakończyła się ofiarą ludzką znaną jako capacocha, rytuałem mającym na celu upamiętnienie ważnych wydarzeń z życia cesarza Inków lub zapobieganie klęskom żywiołowym. Ale kilka czynników sprawia, że grób młodych kobiet - odkryty w 1976 r. W zakładzie Cerro Esmeralda w Iquique w Chile - różni się od innych znanych poświęceń pojemnościowych, pisze dla Forbes Kristina Killgrove. Po pierwsze, zmumifikowana para - ich ciała splecione w pozycji embrionalnej, ubrane w krwistoczerwone ubrania i pochowane wraz z bogatą gamą srebrnych ozdób, muszli i metalowych figurek - zostały znalezione na niższej wysokości niż większość ofiarnych cmentarzysk o wysokim statusie . Ale być może bardziej niezwykły jest pigment znajdujący się w ubraniach mumii: jego krwistoczerwone zabarwienie pochodzi z mineralnego cynobru zawierającego rtęć, według nowego badania opublikowanego w czasopiśmie Archaeometry .
Aby zidentyfikować tajemniczy pigment znajdujący się w ubraniach mumii i grobie, zespół archeologów pod przewodnictwem Bernardo Arriazy z Uniwersytetu w Tarapacá przeprowadził serię analiz chemicznych i mikroskopowych. Ich odkrycia potwierdziły, że pigment jest cynobrem, co oznacza pierwszy zarejestrowany przypadek obecności tego minerału w chilijskich pochówkach i rodzi pytania o pochodzenie i cel tego toksycznego materiału.
Według badań mieszkańcy Inków z regionu Andów zwykle polegali na hematycie, obfitym tlenku żelaza, w celu generowania czerwonych odcieni ubrań i makijażu. Cynobr, miękki minerał występujący w skałach osadowych położonych przez wulkany i gorące źródła, był częściej używany w rytuałach praktykowanych przez cywilizacje od starożytnego Rzymu po Etiopię, Chiny i Hiszpanię. W przeciwieństwie do hematytu, cynobr jest toksyczny dla ludzi.
Możliwe, że Inkowie byli świadomi toksycznych skutków ubocznych cynobru. Jeśli tak, znaleziony minerał rozsypany na ciałach prawdopodobnie został tam rozrzucony, aby odeprzeć poważnych złodziei, przyciągając niczego nie podejrzewających złodziei bogatą barwą czerwieni.
Arriaza i koledzy zauważają, że cynobr był często używany w późnej epoce Inków przez kobiety i wojowników o wysokim statusie jako farby do twarzy i ciała. Podczas gdy mumie Iquique nie były malowane, cynobr posypany na ich groby i użyty w ich ubraniach mógł mieć taki sam status.
Pomimo spostrzeżeń oferowanych przez nowe badanie, większość historii mumii pozostaje nieznana. Chociaż prawdopodobne jest, że młode kobiety zostały zabite w ramach ofiary pojemnościowej, dolna wysokość grobu wskazuje, że może to być po prostu tradycyjne, choć niezwykłe miejsce pochówku. Science Alert Michelle Starr donosi, że jedynym znanym źródłem cynobrów Inków była kopalnia Huancavelica, położona na północ od Limy i daleko od miejsca pochówku; fakt, że współczesne kobiety dołożyły wszelkich starań, aby zabezpieczyć niebezpieczny pigment, świadczy o ich prawdopodobnym prestiżu w społeczeństwie Inków.
Pięćset lat po pierwszym zamknięciu grobu Cerro Esmeralda czerwony znajdujący się w nim pigment pozostaje niebezpiecznie silny. „Archeolodzy muszą być świadomi, że piękny czerwony cynober zawiera rtęć, co stanowi ukryte ryzyko dla zdrowia”, czytamy w badaniu. „Może powodować szereg problemów zdrowotnych wpływających między innymi na układ nerwowy i mięśniowy oraz przewód pokarmowy, a nawet śmierć w przypadku skrajnego narażenia”.
