Żółtaczka lub zażółcenie skóry, które występuje, gdy wątroba nie jest w stanie wystarczająco szybko spłukać bilirubiny pigmentem żółciowym, jest niezwykle powszechne u noworodków. Ponad połowa wszystkich dzieci rozwija się w ciągu pierwszych kilku tygodni życia, a około 5 procent wymaga leczenia. W Stanach Zjednoczonych i innych krajach rozwiniętych takie leczenie jest tak proste, jak umieszczenie dzieci w inkubatorze pod specjalnym światłem UV. (Dostają nawet małe okulary przeciwsłoneczne). Światło rozkłada bilirubinę, a problem został całkowicie rozwiązany w ciągu kilku dni.
Ale w biednych krajach fototerapia jest często trudna do zdobycia. Światła UV mogą być zbyt drogie lub pękają i nikt nie ma pieniędzy ani umiejętności, aby je naprawić. Może nawet nie być niezawodnej energii elektrycznej. Brak tego prostego leczenia powoduje, że ponad 160 000 dzieci umiera lub cierpi na trwałe uszkodzenie mózgu z powodu żółtaczki każdego roku.
Teraz naukowcy ze Stanford, University of Minnesota i szpitala dziecięcego Massey Street w Lagos w Nigerii opracowali rozwiązanie tego problemu z wykorzystaniem mało zaawansowanych technologii. Pracując w Nigerii, zbudowali i przetestowali specjalne zadaszenia, które filtrują światło słoneczne, tworząc fototerapię bez elektryczności.
„To łatwe rozwiązanie poważnego problemu” - mówi David Stevenson, profesor pediatrii ze Stanford, specjalizujący się w medycynie noworodków i rozwoju.
Zadaszenia zostały wyprodukowane z tanich, szeroko dostępnych folii z tworzywa sztucznego, które filtrują długości fal, które powodują oparzenia słoneczne i przegrzanie, pozwalając na przejście tylko długości fali niebieskich leczących żółtaczkę. Ponieważ delikatna skóra niemowląt jest bardzo podatna na oparzenia słoneczne, a ich ciała nie opanowały jeszcze regulacji temperatury ciała, narażenie dziecka na bezpośrednie działanie promieni słonecznych byłoby niebezpieczne.
W próbie wzięło udział 447 niemowląt z żółtaczką w szpitalu w Lagos, największym mieście Nigerii. Niemowlęta przydzielano losowo do standardowej fototerapii lub leczenia pod baldachimem. Otrzymywali co najmniej pięć godzin dziennie ekspozycji na światło. Te, które otrzymały odfiltrowane światło słoneczne były trzymane przez ich matki i mogły karmić piersią podczas leczenia.
Wyniki, jak podano w tym miesiącu w New England Journal of Medicine, wykazały, że leczenie baldachimem było skuteczne w 93 procentach, w porównaniu do 90 procent w przypadku standardowego leczenia.
„Gdy używasz słońca jako źródła, jest to niezawodne”, mówi Stevenson. „Słońce wychodzi każdego dnia. Nawet gdy jest pochmurno, słońce nadal tam jest. ”
Baldachim w stylu szklarni (dzięki uprzejmości Hendrik Vreman) Żółtaczka u niemowląt jest od lat szczególnie trudnym problemem w globalnym zdrowiu, ponieważ wiele najbiedniejszych części świata ma najwyższą zapadalność na żółtaczkę. Populacje w niektórych częściach Afryki Subsaharyjskiej, Azji i Morza Śródziemnego są bardziej narażone na niedobór dehydrogenazy glukozo-6-fosforanowej (niedobór G6PD), warunek genetyczny, który zapewnia pewną ochronę przed malarią, ale zwiększa ryzyko żółtaczki.
Nieleczona ciężka żółtaczka może prowadzić do uszkodzenia mózgu wywołanego bilirubiną, znanego jako kernicterus. Może to powodować drgawki, obrzęk mózgu i śmierć. Większość niemowląt, które przeżyją, ma trwałe uszkodzenie mózgu, w tym ciężką postać porażenia mózgowego. Podczas gdy opieka nad dziećmi z takim stopniem niepełnosprawności jest nigdzie trudna, może być prawie niemożliwa w krajach ubogich w zasoby.
Jeśli lampy do fototerapii nie są dostępne, jedynym rozwiązaniem jest transfuzja wymiany krwi, w której krew zatrutej bilirubiny u niemowląt zastępuje się krwią dawcy. Jest to mniej niż idealna opcja na obszarach wiejskich w miejscach takich jak Afryka Subsaharyjska, gdzie AIDS i inne choroby przenoszone przez krew są endemiczne.
Stevenson i jego koleżanka Tina Slusher, główna autorka badania, mają nadzieję, że ich odkrycia zainspirują urzędników zdrowia w zubożałych krajach do budowania własnych zadaszeń. Po dalszych testach skuteczności czaszy u dzieci z ciężką żółtaczką zespół planuje rozpocząć kampanię zdrowia publicznego, aby rozpowszechnić informacje. Przewidują, że koncepcja czaszy jest przystosowana do użytku w różnych klimatach. W miejscach, w których jest chłodniej, baldachim może być zamknięty, jak plastikowa szklarnia.
„Kiedy ludzie czytają taki artykuł, zdają sobie sprawę, że nie potrzebują Uniwersytetu Stanforda ani mnie, po prostu potrzebują dostępu do [plastikowych] filmów”, mówi Stevenson. „Mogą zbudować własne”.
