2500 gigantycznych pand żyjących obecnie na wolności mieszka w prowincjach Shaanxi, Gansu i Syczuan w środkowych Chinach. Ale naukowcy uważają, że niedźwiedzie kiedyś miały znacznie większy zasięg, wędrując przez południowe Chiny, Wietnam i Mjanmę.
Niewiele wiadomo o tym, jak te wymarłe pandy były powiązane z puszystymi stworzeniami, które znamy i kochamy, więc naukowcy byli podekscytowani, gdy znaleźli skamieniałą czaszkę pandy w jaskini w południowych Chinach w 2014 roku. Jak pisze Erika K. Carlson dla Discover, badacze w Chińskiej Akademii Nauk zsekwencjonował niedawno mitochondrialny genom niedźwiedzia - i odkrył, że to starożytne zwierzę reprezentuje zupełnie nową linię pandy.
Czaszka, która ma około 22 000 lat, została odkryta w jaskini Cizhutuo w chińskiej prowincji Guangxi, regionie pozbawionym pand. Chociaż skamielina została odkryta w gorącym i wilgotnym środowisku, co nie sprzyja zachowaniu DNA, badacze byli w stanie poskładać 148 326 fragmentów mitochondrialnego DNA niedźwiedzia, aby stworzyć pełną sekwencję genomową, zgodnie z raportem opublikowanym niedawno w Current Biologia. Nowo zsekwencjonowany genom reprezentuje najstarsze znane DNA pandy.
Naukowcy porównali zrekonstruowany genom z mitochondrialnymi genomami 138 istniejących niedźwiedzi i 32 starożytnych niedźwiedzi, aby stworzyć drzewo genealogiczne, wyjaśnia komunikat prasowy ogłaszający nowe badania. Zespół odkrył, że panda Cizhutuo oddzieliła się od żywych gigantycznych pand około 183 000 lat temu. Starożytny niedźwiedź miał także 18 mutacji genetycznych, które mogą być powiązane z wyraźnym południowym siedliskiem pandy lub różnicami klimatycznymi podczas ostatniego maksimum lodowcowego.
Odkrycia te sugerują, że „panda Cizhutuo, choć genetycznie ściślej spokrewniona z pandami współczesnymi niż inne niedźwiedzie, ma głęboką, odrębną historię od wspólnego przodka pand współczesnych”, Qiaomei Fu, ekspert paleogenomiki w Chińskiej Akademii nauk, wyjaśnia w oświadczeniu.
Idąc dalej, naukowcy mają nadzieję na sekwencjonowanie genomu z jądrowego DNA starożytnej pandy, który znajduje się w jądrze komórki. Jak pisze Jessica Boddy w Gizmodo, badaczom łatwiej było wyodrębnić mitochondrialny DNA, który istnieje w mitochondriach komórki, z czaszki pandy, ponieważ w danej komórce znajduje się około 1000 kopii mitochondrialnego DNA. Natomiast są tylko dwie kopie jądrowego DNA.
Ponieważ mitochondrialny DNA jest przekazywany przez matki ich dzieciom, nie może dać pełnego obrazu linii danej osoby. Jądrowe DNA zawiera informacje od obojga rodziców, a więc, jak wyjaśnia Fu w oświadczeniu, badanie jądrowego DNA pizzy Cizhutuo „pozwoliłoby na dokładniejszą analizę historii ewolucji okazu Cizhutuo, a także wspólnej historii z współczesnymi pandami . ”
