Nie był to najstarszy ani nawet - jeśli możesz w to uwierzyć - największy pingwin w historii Ziemi, ale nowo odkryty mega-pingwin, Kumimanu biceae, jest gigantem w porównaniu do współczesnych ptaków.
60-letni pingwin, opisany w tym tygodniu w czasopiśmie Nature Communications, miał prawie 5 stóp i 9 cali wzrostu i ważył ponad 220 funtów. Był porównywalny pod względem wielkości z solidnie zbudowanym Amerykaninem. To sprawia, że jest to niezaprzeczalnie jeden z najbardziej gigantycznych pingwinów kopalnych, ustępujący tylko fragmentowi skamielinom Palaeeudyptes klekowskii, mega-pingwinowi, który wędrował po Antarktydzie 37 milionów lat temu, informuje Rachel Feltman dla Popular Science . Dla porównania, zauważa Feltman, największym z 17 współczesnych gatunków pingwinów jest pingwin cesarski, który ma zaledwie 48 cali wysokości - mniej więcej rozmiar trzeciej równiarki.
Odkryty na plaży Hampden na południe od Christchurch w Nowej Zelandii skamieniały szkielet był tak ukryty w otaczającej skale, że naukowcy pierwotnie wzięli go za żółwia, informuje Amina Khan dla LA Times . Zespół rozpoczął wykopaliska giganta i znalazł kilka części szkieletu: kości skrzydeł i ramion, kości nóg, mostek i niektóre kręgowce, a także inne fragmenty kości. Choć nie były największe, fragmenty szkieletu sugerują, że K. biceae miał najdłuższe kości udowe (kości nóg) dowolnego pingwina.
Na podstawie wieku i fizjologii naukowcy stwierdzili, że K. biceae jest jednym z pierwszych ewolucyjnych gatunków pingwinów i najstarszym z dotychczas znalezionych pingwinów olbrzymich. Sugeruje to, że gigantyzm ewoluował wkrótce po tym, jak pingwiny straciły zdolność latania i zabrały się do wody, ale później pojawiły się ponownie miliony lat później. Jak zauważa Feltman, inne znane mega-pingwiny są dziesiątki milionów lat młodsze od nowo odkrytego stworzenia.
„Gigantyzm może być zatem nieodłączną cechą pingwinów paleogeńskich, które mogły ewoluować wkrótce po ustaniu ograniczeń aerodynamicznych” - napisał Gerald Mayr z Instytutu Badawczego Senckenberg i Muzeum Historii Naturalnej we Frankfurcie i jego zespół.
Nie jest jasne, dlaczego pingwiny stały się tak duże. Naukowcy zauważają, że pojawiający się w zapisie kopalnym zaledwie kilka milionów lat po wyginięciu dużych drapieżnych gadów morskich K. biceae ewoluował, aby wypełnić tę nowo otwartą niszę ekologiczną. Jak donosi Feltman, większe rozmiary mogłyby dać olbrzymim pingwinom konkurencyjny impuls w zdobywaniu najlepszych lęgowisk lub poprawić ich możliwości nurkowe.
Pięć milionów lat to bardzo krótki czas dla pingwinów, aby stracić zdolność latania, zdobyć zdolność latania i wyrosnąć w mega-pingwiny, pisze Khan. To wskazuje, że linia pingwinów może być starsza niż wcześniej sądzono, a wczesne pingwiny - same potomkowie dinozaurów - mogły współistnieć z dinozaurami nie-ptasimi, zanim wymrą.
Chociaż masywny pingwin wydaje się zadziwiający w porównaniu z naszymi nowoczesnymi owczarkami w smokingu, Mayer nie był specjalnie zaskoczony jego wielkością. „W rzeczywistości często obserwuje się, że ptaki nielotne stają się bardzo duże”, mówi Feltman. „Trzeba raczej odpowiedzieć na pytanie, dlaczego dziś nie ma gigantycznych pingwinów.”
