20 września, kiedy otworzy się spektakularny nowy szlak azjatycki w zoo narodowym, wielu odwiedzających wybiegnie prosto do jego centralnego miejsca, Fujifilm Giant Panda Habitat, aby zobaczyć superbohaterę zoo panda Tai Shan. Ale niektórzy bez wątpienia zostaną oszukani, oglądając wybryki jeszcze młodszego szczeniaka, ośmiomiesięcznego lenistwa o imieniu Balawat - co oznacza „moc” w syngaleskim, języku narodowym Sri Lanki. W nowym amfiteatrze lenistwo będzie wiele do zobaczenia, ponieważ lenistwo, pomimo swojej nazwy, jest bardzo zapracowanym niedźwiedziem. Inni odwiedzający będą odwracani przez realistyczne, bujne siedliska, niektóre z basenami i wodospadami, idealne możliwości oglądania chmurnych lampartów, japońskich gigantycznych salamandrów i innych egzotycznych stworzeń.
Asia Trail będzie oferować najnowocześniejsze interaktywne wyświetlacze z kompleksowymi informacjami na temat eklektycznej mieszanki fascynujących gatunków azjatyckich, a także technik ochrony stosowanych w całej Azji. Wśród tych gatunków znajdą się zwierzęta już żyjące w zoo, takie jak koty rybackie, wydry azjatyckie o małych pazurach i czerwone pandy, zwierzęta przypominające szopy pracze, które jako pierwsze nazwano „pandą”. W swoim nowym domu leniwce będą miały dużo miejsca, by cieszyć się życiem - na poszukiwanie owoców, kopanie owadów, sapanie i dmuchanie długimi pyskami, wspinanie się na drzewa i noszenie młodych piggybacków (jedyne niedźwiedzie do noszenia swoich młodych, które droga). Zoogoerzy będą mogli siedzieć w amfiteatrze i patrzeć, jak kudłate leniwce używają swoich potężnych pysków do ssania przekąsek z interaktywnej strefy karmienia.
Na Asia Trail pojawią się także nowe gatunki w zoo, w tym zagrożony japoński gigantyczny salamandra, ogromne - do pięciu stóp długości - stworzenie, które wygląda jak wyobrażone do filmu science fiction. Zachmurzone lamparty zoo nie były jeszcze pokazywane publicznie; w tym miesiącu zadebiutują. Naukowcy z naszego Centrum Konserwacji i Badań - współpracując z kolegami z Tajlandii - badali ich biologię reprodukcyjną. Te nieuchwytne koty są bardzo zagrożone utratą siedlisk, popytem na ich atrakcyjne skóry i kłusownictwo (do stosowania w lekach ludowych).
Asia Trail, w tym obecność gigantycznych pand, jest możliwa dzięki funduszom z Kongresu i hojnym prezentom od Fujifilm i Animal Planet. To pierwszy krok w ambitnej dziesięcioletniej renowacji Narodowego Zoo. Kolejnym projektem będą Elephant Trails, innowacyjny, rozbudowany dom dla azjatyckich słoni i kamień węgielny kampanii Zoo w celu uratowania tego wspaniałego gatunku.
Odwiedzający Fujifilm Giant Panda Habitat rozpoczną swoją przygodę na kulturalnym placu Conservation Plaza. Następnie zobaczą pandy na swoim nowym podwórku, zaprojektowane zgodnie z preferencjami behawioralnymi olbrzymich pand (patrz artykuł na str. 34). Odwiedzający będą mogli nawet obserwować gigantyczne pandy z bliska, a czasem twarzą w twarz - przez okno - gdy ludzie i pandy dzielą sztucznie schłodzoną skałę. I w całym habitacie poznają naukę pandy.
Nowe siedlisko pandy uwypukli także coś krytycznego dla przyszłości Narodowego Zoo - partnerstwo publiczno-prywatne między Smithsonian Institution a Fujifilm. To, co zaczęło się jako hojny sponsoring, okazało się czymś więcej, ponieważ Fujifilm wspierał nie tylko gigantyczne pandy, ale także wysiłki Zoo w zakresie opieki nad zwierzętami, przekazując wysoce wyspecjalizowany cyfrowy sprzęt medyczny, tworząc nagradzane programy edukacyjne i inicjując Rezydencja kuratorska Fujifilm w zoo.
Będąc światowymi liderami w tych dziedzinach, a także w dziedzinie nauki i zrównoważonego rozwoju, National Zoo i Fujifilm mogą wspólnie poczynić wielkie kroki w kierunku spełnienia wzniosłego dziesięcioletniego celu dyrektora zoo, Johna Berry'ego: być uznanym za najlepsze na świecie zoo.
