Book Cliffs we wschodnim Utah są nazwane od czapek kredowego piaskowca, które wyglądają jak półki z książkami. Odległy obszar jest również bogaty w złoża minerałów, ropy naftowej i gazu - fakt ten doprowadził kanadyjską firmę do otwarcia pierwszej kopalni piasków bitumicznych w Stanach Zjednoczonych.
Firma US Oil Sands wydała 100 milionów dolarów na nabycie praw do 50 mil kwadratowych w obszarze Book Cliffs. Firma ma również „zupełnie nową, nietoksyczną metodę oddzielania oleju za pomocą wyciągu ze skórki pomarańczy, podobnego do tego, co znajduje się w mydłach i detergentach o zapachu cytrusów”, informuje Brady McCombs dla Associated Press .
Piaski bitumiczne lub piaski roponośne to mieszanki gliny, piasku i wody z bitumem, ciężkim, lepkim czarnym olejem. Wydobycie ropy wymaga wydobycia odkrywkowego lub odkrywkowego i złożonego procesu oddzielania w celu oddzielenia bitumu od gliny i wody, a następnie „ulepszenia” w celu przekształcenia lepkiej substancji w ropę naftową lub inne produkty węglowodorowe. Proces jest złożony i wymaga dużej ilości wody. David Biello dla Scientific American potrzebuje około 12 baryłek wody, aby oddzielić jedną baryłkę bitumu. Kanada i Wenezuela od lat wydobywają piaski bitumiczne - znaczna część importowanej ropy naftowej w USA pochodzi z piasków północno-wschodniej Alberty. Ale to pierwsza kopalnia piasków bitumicznych w Stanach Zjednoczonych.
Szacuje się, że zasoby ropy z piasków roponośnych w Utah wynoszą od 12 do 19 miliardów baryłek, w większości takich jak złoża w Book Cliffs, zlokalizowanych na terenach publicznych.
Wpływ wydobycia piasków roponośnych na środowisko wywołał protest przeciwko kopalni w Utah. McCombs informuje, że protestanci obozowali na terenie kopalni przez całe lato. „Nie można odzyskać i zrehabilitować ziemi, kiedy zrobią to, co planują z tym zrobić” - powiedziała AP AP Melanie Martin z Ruchu Oporu Piasków Tar. „Ziemia nie wróci przez tysiąclecia”.
Cameron Todd, dyrektor generalny US Oil Sands, powiedział, że dzięki nowej metodzie separacji i planom odzyskania otwartych wyrobisk po wydobyciu kopalnia będzie „najbardziej przyjaznym dla środowiska projektem piasków roponośnych, jaki kiedykolwiek zbudowano”. Urzędnicy z Utah, którzy zatwierdzili kopalnię, nałożyli również na firmę dodatkowe wymagania dotyczące monitorowania jakości powietrza i wody.
Chociaż Missisipi i Alabama rozważają wydobycie piasku smołowego w swoich stanach, analityk badań przemysłowych, Alex Beeker, twierdzi, że najlepsze perspektywy w USA są w stanie Utah. Nowo nabyta kopalnia prawdopodobnie nie jest pierwszą z wielu, chyba że ekonomika wymiany ropy. McCombs pisze: „Według własnych szacunków, przy obecnej cenie ropy wynoszącej 48 USD za baryłkę niewiele przyniesie nic, w porównaniu z szczytem 147 USD w 2008 roku”.
