„Sfinks pól lodowych” lub „Tajemnica antarktyczna” narysowany w 1895 r. Zdjęcie George Roux
Wiedza morska jest bogata w naszą kulturę - pomyśl historie piratów gromadzących bezcenne grabieże, o wielorybach i kałamarnicach wciągających statki w wodną zagładę, o żeglarzach śpiewających szanty morskie podczas pracy. Ale dla marzycieli oceanicznych w każdym wieku nic nie jest bardziej tajemnicze i kuszące jak wrak statku z obietnicą obfitości, historii i horroru. Podczas gdy wiele osób szuka łodyg i ruf w łódkach i rufach w wodach tropikalnych, umiarkowanych i arktycznych, nowe badania potwierdzają pomysł, że mieliby więcej szczęścia, podróżując daleko, daleko na południe.
To dlatego, że na wodach bardziej północnych żyjące na dnie stworzenia, które oczyszczają dno oceanu w poszukiwaniu składników odżywczych, nie są wcale wybredne - będą bić się na drewnianym wraku równie entuzjastycznie jak martwy wieloryb. Ale jak widać w badaniu opublikowanym dzisiaj w czasopiśmie Proceedings of the Royal Society B: Biological Science, zwierzęta głębinowe na ciemnym i oziębłym dnie oceanu otaczającym Antarktydę nie zjedzą nawet kawałka potencjalnego pokarmu, który dryfuje im po drodze. W tych wodach południowych sama kość jest delikatnością z wyboru dla robaków, które czają się na dnie oceanu. Ponieważ gnani gnili drewno, wraki statków wokół Antarktydy mogą pozostawać przez dziesięciolecia, a nawet stulecia w wyjątkowo dobrze zachowanych warunkach.
Zwykle każda część szczątków organicznych - czy to zatopiony kłód, czy martwy stwór - szybko stanie się wyspą tętniącą życiem dla wymiatających stworzeń na dnie oceanu. Naukowcy dzielą te stworzenia na dwie grupy: robaki zjadające kości ( Osedax ) i zjadające drewno ( Xylophaga ). Chociaż obie grupy organizmów mają podobne podobieństwa w sposobie, w jaki wdychają się do swoich źródeł żywności i rozpraszają w środowisku, każda z nich specjalizuje się w ucztowaniu na materiale roślinnym lub zwierzęcym. Robaki te pojawiają się w oceanach na całym świecie, ale nikt nie poświęcił czasu na zbadanie ich obecności - lub jej braku - na Antarktydzie.
Międzynarodowy zespół naukowców postanowił rozwiązać to pytanie. W przypadku Antarktydy zespół wiedział, że drzewa nie rosły na zamarzniętym kontynencie przez około 30 milionów lat. Z powodu silnych prądów otaczających kontynent drewno prawdopodobnie nie spłynęłoby do tych wód z innych miejsc. Odkąd ludzie zaczęli eksplorować Antarktydę, wyrzucili drewno za burtę jako śmieci lub stracili drewniane statki (wraz z życiem) na wraki.
Jednocześnie wiele gatunków wielorybów przepływa przez Antarktydę lub żyje wokół niej, zapewniając mnóstwo możliwości upadkom wielorybów lub martwym olbrzymom na ląd na dnie oceanu.
Naukowcy postawili hipotezę, że z powodu tych historycznych różnic tempo rozkładu drewna będzie prawdopodobnie mniejsze niż dla kości, ponieważ robaki jedzące drewno nie pojawią się tam naturalnie. Zespół domyślał się, że pomimo tego, że duże ilości pokarmów z drewna zaśmiecają dno oceanu, silne prądy antarktyczne powstrzymują robaki pożerające drewno na bardziej północnych wodach przed wyruszeniem na południe.
Aby dowiedzieć się, czy ich przeczucia były prawidłowe, naukowcy przeprowadzili prosty eksperyment w trzech miejscach oceanicznych o głębokości około 1600 stóp wokół Antarktydy. Opuścili wiązki kości wieloryba zmieszane z deskami dębu i sosny. Zostawili te wiązki, by gnić na dnie oceanu przez 14 miesięcy.
Niektóre z okazów odzyskanych przez naukowców to: a) robaki jedzące kości wyłaniające się z fragmentu kości. Zbliżenie robaka zjadającego kości, wyekstrahowanego z kości wieloryba, pokazano w b); c) d) e) pokazują zbliżenie dłoni robaków zjadających kości lub części jamy ustnej, których używają do karmienia i wykrywania otaczającego środowiska. Zdjęcie Glover i in., Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences
Po odzyskaniu drewna i kości z dna morskiego zebrali wszystkie zwierzęta przywiązane do kości i drewna i zidentyfikowali, do którego gatunku należą. Okazało się, że drewno było „w nieskazitelnym stanie”, do którego przyczepiono tylko kilka larw meduz, ale nie nudziły się w nim żadne zwierzęta. Z drugiej strony kość wieloryba wróciła mocno zarażona robakami jedzącymi kości. „Każda odzyskana kość wieloryba… była pokryta grubą różową skórą „ Osedax ”- informuje zespół. „Na pojedynczej kości żebrowej zarejestrowano gęstość 202 próbek na 100”. W istocie zespół znalazł nawet dwa nowe gatunki robaków jedzących kość przyczepione do ich próbek kości.
Odkrycia te, piszą, potwierdzają, że robaki zjadające kości występują na Antarktydzie, ale te, które zjadają drewno, są wyraźnie nieobecne. Ma to implikacje dla archeologów morskich zainteresowanych badaniem historycznych wraków statków, takich jak sosnowy i dębowy statek Ernesta Shackletona Endurance, który zatonął podczas wyprawy w 1914 roku i nie został jeszcze znaleziony. Co więcej, podróż dookoła Przylądka Horn w Ameryce Południowej była jedyną drogą morską z Oceanu Atlantyckiego do Pacyfiku przed 1914 r. - wzburzone morza i liczne góry lodowe, które sprawiły, że region ten był cmentarzem żeglarza, sprawiają, że jest on głównym kandydatem do znalezienia wraków statków. Takie statki są prawdopodobnie utrzymywane w wyjątkowo dobrym stanie dzięki nieobecności zwierząt, które normalnie ułatwiałyby ich rozkład.
Ale obecność tego drewna ma swoje wady - drewno, które trwa przez wieki na dnie oceanu, może ługować chemikalia używane do jego leczenia lub wypierać naturalne siedliska, stając się w ten sposób znaczącym źródłem zanieczyszczenia. A jeśli zmiany klimatu wpłyną na siłę lub lokalizację prądów oceanicznych, lub jeśli robaki jedzące drewno znajdą inną drogę do środowiska, robaki zespół może stać się gatunkiem inwazyjnym.
Na razie jednak drewno, które znaleziono droga do dna oceanu Antarktydy wydaje się tam pozostać. Niech zaczną się poszukiwania skarbów!
