Myślimy o żyrafach jako o pojedynczym gatunku, ale w Kenii nie jeden, ale trzy rodzaje żyrafy zajmują te same zaniedbane łąki. Te trzy gatunki - masajski, siatkowaty i żyrafa Rothschilda - często spotykają się na wolności i wyglądają podobnie, ale każdy z nich ma unikalny skład genetyczny i nie krzyżuje się. A jednak rzuć Masajów i samicę żyrafy Rothschilda, męskiego Rothschilda lub kobietę siatkową - lub dowolną ich kombinację - razem w zagrodzie w zoo, a te różne gatunki chętnie poświęcą się tworzeniu hybrydowych dzieci żyraf.
Co zatem wyróżnia te gatunki na wolności?
Naukowcy z University of California w Los Angeles mogą być blisko odpowiedzi. W naturze co najmniej jedna z czterech potencjalnych barier zwykle uniemożliwia intymne wyglądanie podobnych i działających, ale odrębnych gatunków: odległość, bloki fizyczne, odmienne siedliska lub różnice sezonowe, takie jak opady deszczu. W przypadku Kenijczyka żyrafy, badacze mogli po prostu spojrzeć na siedlisko i wiedzieć, że prawdopodobnie można wykluczyć fizyczne przeszkody; żadne góry, kaniony ani wielkie zbiorniki wodne nie uniemożliwiają żyrafom wzajemnego odnalezienia się. Podobnie żyrafy mają czasami zasięg domowy do 380 mil kwadratowych, a zakresy te mogą się pokrywać. Sama odległość prawdopodobnie nie powstrzymywała zwierząt od spotkania.
Podejrzewali, że różnice siedliskowe lub sezonowe były prawdopodobną zaporą uniemożliwiającą gatunkom zbliżanie się do siebie i osobiste. Aby podkreślić rolę tych potencjalnych kierowców, autorzy zbudowali modele komputerowe, które wzięły pod uwagę szereg czynników, w tym klimat, siedlisko, obecność ludzi i genotypy z 429 żyraf, z których pobrano próbki z 51 miejsc w Kenii. Aby upewnić się, że nie wykluczają niesprawiedliwie wykluczenia odległości i przeszkód fizycznych z listy możliwych dzielników, uwzględniono także wartości wysokości - niektóre żyrafy znaleziono w stromej dolinie Rift - oraz odległość między populacjami żyraf, z których pobrano próbki.
Zgodnie z ich modelem statystycznym, regionalne różnice w deszczu - i wynikające z niego późniejsze zazielenienie równin - najlepiej wyjaśniają rozbieżności genetyczne między gatunkami żyrafy, piszą naukowcy w czasopiśmie PLoS One . Afryka Wschodnia doświadcza trzech różnych regionalnych szczytów deszczu w ciągu roku - kwietnia i maja, lipca i sierpnia oraz grudnia do marca - a te wyraźne koperty pogodowe przecinają Kenię.
Tak więc, chociaż trio gatunków żyrafy czasami pokrywa się w zakresie, próbki autorów, a także wcześniejsze badania wykazały, że mają one tendencję do życia w każdym z tych trzech geograficznych obszarów deszczowych, zarówno w Kenii, jak i w całym regionie Afryki Wschodniej.
W modelu naukowców wykorzystano 10 000 losowo wybranych lokalizacji w Kenii, aby przewidzieć, gdzie wystąpi każdy gatunek żyrafy na podstawie opadów deszczu. Czerwony odpowiada Rothschildowi, niebieski Reticulated i zielony Masai. Następnie autorzy nałożyli te prognozy na rzeczywiste obserwacje, gdzie występują grupy tych gatunków. Krzyże odpowiadają Masajom, trójkąty Rothschilda i gwiazdki Reticulated. Zdjęcie Thomassen i in. al, PLoS One
Gatunki żyrafy synchronizują ciążę z wzorami deszczu, aby zapewnić wystarczającą ilość roślinności, aby wspierać energicznie obciążające procesy ciąży, porodu i laktacji dla żyraf-matek, uważają autorzy. Nie ma zbyt wielu informacji na temat urodzeń żyrafy, ale nieliczne spostrzeżenia na ten temat potwierdzają, że gatunki żyrafy mają zwykle swoje dzieci w lokalnych porach deszczowych.
I chociaż modele wskazują, że deszcz jest głównym czynnikiem dzielącym żyrafy od siebie, autorzy zwracają uwagę, że zwierzęta również mogą na przykład rozpoznawać różnice we wzorach sierści. Ale naukowcy nie wiedzą wystarczająco dużo o tym, jak żyrafy wybierają partnerów, czy też potrafią rozróżnić potencjalnych partnerów między gatunkami, aby dać gatunkowi należne uznanie za siebie.
Niezależnie od tego, czy sam deszcz, czy jakaś kombinacja deszczu i rozpoznawania wyzwalają krycie, przynajmniej na wolności, te mechanizmy wydają się działać dobrze, aby oddzielić gatunki żyrafy. Ciekawe będzie, czy ten rozdział zostanie utrzymany w związku ze zmianami klimatu.
