Podobnie jak wiele innych osób podczas wakacji, widziałem przebój Avatara Jamesa Camerona. To było absolutnie niesamowite. Film osadzony w odległym świecie w niezbyt odległej przyszłości jest rodzajem Ostatniego Samuraja lub Tańczących z Wilkami w kosmosie, ale naprawdę przykuły moją uwagę istoty żyjące na planecie, na której rozgrywa się historia .
W swojej książce z 1989 roku Wonderful Life paleontolog Stephen Jay Gould zastanawiał się, co by się stało, gdybyśmy mogli „przewinąć taśmę” ewolucji na ziemi i zacząć ją od nowa. Czy ewoluowałyby te same organizmy, czy życie wyglądałoby zupełnie inaczej? Niestety nie możemy faktycznie przeprowadzić tego eksperymentu, ale jeśli znajdziemy życie gdzie indziej we wszechświecie, może ono działać jako rodzaj testu pomysłu Goulda.
To prawda, że stworzenia Avatara są całkowicie spekulacyjne i w niektórych przypadkach są ściśle wzorowane na znanych zwierzętach, ale nadal są interesującymi interpretacjami różnych form, które ewolucja może wyrzucić na inną planetę. Na przykład większość stworzeń w filmie to sześciokąty, co oznacza, że mają sześć kończyn zamiast czterech. Najwcześniejsze żyjące na lądzie kręgowce na naszej planecie, przodkowie wszystkich płazów, gadów, ptaków i ssaków, mieli cztery kończyny, ale co, jeśli jakimś dziwactwem mieli ich sześć? Jak mogą wyglądać ich potomkowie miliony lat później? Stworzenia Awatara są pomysłowymi odpowiedziami na takie pytania. (Chociaż Na'vi, humanoidalni mieszkańcy planety, mają tylko cztery kończyny, co sugeruje albo inne pochodzenie, albo niedawną utratę tej „dodatkowej” pary kończyn.)
Większość stworzeń w filmie jest w pewnym sensie ssakiem, od pantera Thanatora do oczywiście koni Direhorse, ale co najmniej dwa stworzenia mają nieco bardziej gadzi wygląd. Zarówno Mountain Banshee, jak i Wielki Leonopteryx to latające stworzenia w jaskrawych kolorach, które są mieszanką różnych zwierząt, które trzymają się razem, jakby jakieś części zapasowe leżały wokół. Ogólnie rzecz biorąc, wyglądają jak odmiany latających pterozaurów, które kwitły obok dinozaurów, a niektóre prehistoryczne zwierzęta zostały nawet wzięte za inspirację w ich projekcie. Według twórcy stworzenia, Wayne Barlowe:
Byłem pod wpływem manty i łyżew - motywy życia w morzu dominowały w moich myślach w tym czasie - gdy chodziło o moje początkowe koncepcje. Ich linie informowały o wszystkim - od skrzydeł po profile głowy. I tak, będąc wielkim miłośnikiem paleontologii, przypomniałem sobie ogromną różnorodność stosunkowo mało znanych pterozaurów i plezjozaurów z ich wieloma unikalnymi rozwiązaniami aerodynamicznymi i hydrodynamicznymi.
O stworzeniach Avatara można powiedzieć znacznie więcej, od ich dodatkowych otworów oddechowych, po sposób, w jaki bohaterowie Na'vi mogą się z nimi komunikować za pomocą pewnego rodzaju biologicznej funkcji „podłącz i graj”, ale przede wszystkim sprawili, że mnie stworzyli pomyśl o ewolucji. Co jeśli pewne wydarzenia w historii życia na naszej planecie były inne? Co jeśli pierwsze kręgowce lądowe miały sześć nóg, a co jeśli wyginięcie, które wymazało dinozaury nie-ptasie, nigdy się nie wydarzyło? Nigdy nie możemy być tego pewni, ale filmy science fiction, takie jak Avatar, pozwalają twórcom efektów specjalnych zadawać takie pytania, tworząc zupełnie nowe światy.
