Stromatolity w pobliżu Shark Bay w Australii. Zdjęcie: Virginia Edgcomb, Woods Hole Oceanographic Institution
W kilku rozproszonych miejscach na całym świecie wciąż rosną resztki najstarszych form życia planety. Stromatolity, znane również jako skały warstwowe, tworzą się w płytkich wodach, gdy biofilmy żywych mikroorganizmów, takich jak sinice, wychwytują osad. Większość stromatolitów rośnie w niezwykle słonych lagunach lub zatokach, w miejscach takich jak Australia, Brazylia, Meksyk i Bahamy.
Ale nie zawsze tak było. Około 3, 5 miliarda lat temu stromatolity dominowały nad brzegami na całym świecie i panowały jako pierwsza na Ziemi forma życia widoczna gołym okiem. Teraz naukowcy sądzą, że rozwiązali tajemnicę tego, co stało się z niegdyś obfitymi stromatolitami: jednokomórkowe organizmy zwane foraminifera prawdopodobnie spowodowały ich zniszczenie.
Przez dwa miliardy lat miejsce stromatolitów w ekosystemie było niekwestionowane. Ale około miliarda lat temu skały warstwowe nagle zniknęły z zapisu kopalnego. Naukowcy twierdzą, że wyginięcie jest nie mniej dramatyczne niż wyginięcie dinozaurów, ale nikt nie wiedział, co stało się ze stromatolitami.
W tym samym czasie jednak zaczęła się pojawiać inna osobliwa struktura przypominająca skały. Zwane trombolitami lub zakrzepłymi kamieniami, te zbrylone skupiska nie były tak cienkie jak stromatolity, ale podobnie wytwarzane są przez biofilmy mikroorganizmów.
Badacze tego nowego badania postanowili porównać współczesne stromatolity i trombolity pod kątem wskazówek. Dzięki sekwencjonowaniu genetycznemu odkryli, że w trombolitach znajduje się duża liczba Foraminifera, jednokomórkowego oceanicznego drobnoustroju. Ewolucja foraminifery zbiega się z pojawieniem się trombolitów.
Ale to nie był dowód, że te drobnoustroje spowodowały spadek liczby strombolitów. Aby nawiązać to połączenie, naukowcy przeprowadzili symulację miliardowych lat, łącząc współczesne stromatolity i foraminifera z trombolitów. Po sześciu miesiącach cienkie warstwy strombilitów zamieniły się w zbity, przypominający trombolit bałagan. Naukowcy podejrzewają, że podobne przejęcie miało miejsce miliard lat temu, na całej planecie, wypychając tylko najbardziej ekstremalne stromatolity z istnienia lub przynajmniej zamieniając je w niechlujną wersję ich dawnych postaci.
Więcej z Smithsonian.com:
Najstarsze odkryte zwierzę
Ewolucja jako sztuka
