Eliminowanie drapieżników z danego obszaru może być postrzegane jako dobra rzecz; pozbyłeś się zwierzęcia, które zabijało zwierzęta, a nawet sąsiadów. Inni często widzą utratę tych gatunków nieco smutnym, romantycznym okiem; jak okropnie było nigdy więcej nie widzieć takiego stworzenia. Ale rzeczywistość utraty drapieżników jest znacznie gorsza, twierdzą ekolodzy, którzy donosili w Science, i „mogą być najbardziej wszechobecnym wpływem ludzkości na przyrodę”, piszą.
Częściowo dzieje się tak dlatego, że najgorszy stopień takiego zniknięcia - wyginięcie - jest nieodwracalny, w przeciwieństwie do innych oddziaływań na środowisko, takich jak zmiana klimatu. Ale to więcej, ponieważ utrata, a nawet zmniejszenie liczebności drapieżników w ekosystemie może spowodować coś, co spowodowało „kaskadę troficzną”, w której zmiana populacji drapieżników ma wpływ na sieć pokarmową i ekosystem. Na przykład, kiedy wilki zostały wyeliminowane z amerykańskiego Zachodu, nastąpiły zmiany w populacji łosi i roślinności łosia.
„Kaskady troficzne zostały już udokumentowane we wszystkich najważniejszych biomach świata - od biegunów po tropiki i systemy lądowe, słodkowodne i morskie” - piszą naukowcy.
Ale zmiany w sieci pokarmowej nie są głównym problemem dla populacji ludzkich; wpływ na procesy ekosystemowe jest często bardziej niebezpieczny. Wiele z tych procesów jest na tyle duża, że nawet ludzie w krajach uprzemysłowionych nie mogą się ochronić. Zmiany w wegetacji, które występują, gdy populacja roślinożerców może rosnąć bez kontroli, mogą zmienić częstotliwość i intensywność pożarów. Choroby zakaźne mogą stać się bardziej powszechne; na przykład w niektórych częściach Afryki, gdzie lwy i lamparty przestraszyły się, populacje pawianów oliwnych zmieniły wzorce zachowań, zwiększając ich kontakty z pobliskimi ludźmi. Pasożyty jelitowe stały się bardziej powszechne zarówno u pawianów, jak i ludzi.
Następnie nastąpiły zmiany w bakteriach glebowych, dostępności wody, różnorodności biologicznej i wielu innych cechach ekosystemu, od których zależymy, aby uprawiać żywność, dbać o środowisko i utrzymywać zdrowie. Naukowcy stwierdzają:
Proponujemy, aby wiele ekologicznych niespodzianek, które spotkały społeczeństwo w ciągu ostatnich stuleci - pandemie, załamanie populacji gatunków, które cenimy i erupcje tych, których nie znamy, poważne zmiany w stanach ekosystemów i straty różnych usług ekosystemowych - zostały spowodowane lub ułatwione przez zmienione odgórne systemy wymuszania związane z utratą rodzimych konsumentów wierzchołków lub wprowadzeniem egzotyki. Nasz powtarzający się brak przewidywania i moderowania tych wydarzeń wynika nie tylko ze złożoności przyrody, ale z fundamentalnych nieporozumień związanych z ich podstawowymi przyczynami.
Nie możemy przewidzieć, co się stanie, gdy drapieżnik zaginie z ekosystemu; istnieje zbyt wiele nieznanych sposobów interakcji gatunków, a procesy zachodzą w skali od dziesiątek do tysięcy kilometrów kwadratowych. Prawdziwego efektu straty nie można poznać dopiero po latach lub dekadach. To kolejny powód, by ocalić te niesamowite stworzenia - dla naszej przyszłości.
Przypominając o znaczeniu drapieżników, postanowiliśmy zorganizować Tydzień Predatorów na blogu. Jaki jest twój ulubiony drapieżnik, istniejący lub wymarły? Które z nich smutno byś stracić na zawsze?
