Około 2000 lat przed tym, jak Egipcjanie zaczęli mumifikować swoich zmarłych, ludzie należący do kultury Chinchorro opracowali już dość wyrafinowane metody balsamowania. Teraz, donosi Giovanna Fleitas z Associated France-Presse, naukowcy wykorzystują technologię medyczną, aby pomóc odkryć historię tych zachowanych zwłok.
Piętnaście mumii, w tym wiele niemowląt i dzieci, zostało niedawno przetransportowanych do kliniki Los Condes w Santiago, gdzie badacze zbadali je za pomocą skanera CT w celu zbadania ich delikatnych postaci bez wyrządzania szkód. „Zebraliśmy tysiące zdjęć z dokładnością mniejszą niż jeden milimetr”, mówi główny radiolog Marcelo Galvez, Fleitas. „Kolejnym etapem jest próba wirtualnego wycięcia tych ciał bez dotykania ich, co pomoże nam je zachować przez kolejne 500 000 lat”.
Naukowcy mają również nadzieję na cyfrową rekonstrukcję rysów twarzy i muskulatury mumii, aby ujawnić, jak wyglądali w życiu. Pobrali również próbki skóry i włosów do badań DNA, co, jak mają nadzieję, pomoże im połączyć mumie z Chinchorro ze współczesną populacją w Ameryce Południowej.
Kultura Chinchorro jako całość jest nieco tajemnicą dla współczesnych archeologów. Uważa się, że ludzie łowili ryby, polowali i gromadzili się, mieszkając wzdłuż wybrzeża pustyni Atacama w północnym Chile i południowym Peru. Oprócz mumifikacji zmarłych, ludzie należący do kultury Chinchorro są znani z projektowania haczyków rybackich z wypolerowanych muszli, zatopionych za pomocą ciężaru kamienia.
Mumie, które stworzyli, różniły się jednak od tych, które zachowali starożytni Egipcjanie. Fleitas wyjaśnia, że Chinchorro usunie skórę zmarłego, a następnie ostrożnie wyodrębni mięśnie i narządy odsłaniając szkielet. Następnie wypełniali ciało roślinami, gliną i drewnem, a następnie ponownie wszywali skórę i zakrywali twarz maską.
Ale wciąż pozostaje wiele do nauczenia się o tych starożytnych, zachowanych istotach - a czasu staje się coraz mniej. Kuratorka muzealna z Uniwersytetu w Tarapace, Mariela Santos, zauważyła w ostatnich latach, że skóra niektórych ze 100 mumii w jej kolekcji rozkłada się, zmieniając się w czarny wyciek z raportu Chrisa Kraul'a z The LA Times . Muzeum wezwało Ralpha Mitchella, kustosza artefaktów z Harvardu, który hodował bakterie na mumiach.
Odkrył, że pospolite mikroorganizmy skórne, które zwykle są łagodne w suchym pustynnym klimacie Atacama, zaczęły konsumować kolagen mumii z powodu coraz bardziej wilgotnego klimatu w regionach północnych. Nowe mumie znalezione w miejscach wykopalisk w pobliżu Ariki już wykazują oznaki zepsucia; mumie znalezione w latach 80., które początkowo były nietknięte, zaczęły „topnieć” w ostatniej dekadzie.
„Jak szerokie jest to zjawisko, tak naprawdę nie wiemy. Sprawa Arica to pierwszy znany mi przykład pogorszenia spowodowanego zmianami klimatu ”, powiedział Mitchell Kraulowi. „Ale nie ma powodu, aby sądzić, że nie niszczy on wszędzie materiałów dziedzictwa. Wpływa na wszystko inne. ”
Konserwatorzy eksperymentują obecnie z kombinacjami wilgotności i temperatury, aby pomóc zachować mumie, donosi Kraul. Vivien Standen, profesor antropologii z Tarapaca i ekspert od Chinchorro nie ma nadziei. „Nie jestem optymistą, że możemy je uratować”, mówi Kraulowi. „Od momentu wyjęcia ich z ziemi zaczynają się pogarszać”.
Nowe muzeum o wartości 56 milionów dolarów, które obejmie mumie, ma zostać otwarte w 2020 roku, informuje Kraul. Mamy nadzieję, że mogą spowolnić lub zatrzymać degradację poprzez zamknięcie każdego z ciał we własnej kostce o kontrolowanej temperaturze i wilgotności.
