Naukowcy nie zgadzają się co do tego, czy 2, 5-milionowa Czarna Czaszka powinna być nazywana Paranthropus aethiopicus czy Australopithecus aethiopicus. Zdjęcie: Nrkpan / Wikicommons
Paleoantropolodzy Alan Walker i Richard Leakey odkryli Czarną Czaszkę (KNM-WT 17000) w 1985 roku w zachodniej Turkanie w Kenii. 2, 5-milionowa czaszka została zaciemniona przez minerały manganu w glebie, w której została pochowana. Kompletna, z wyjątkiem koron zębów, zdawała się pasować do kilku odizolowanych szczęk i zębów wcześniej znalezionych w Afryce Wschodniej. Skamieliny należą do gatunku Paranthropus aethiopicus - lub Australopithecus aethiopicus, w zależności od tego, kogo zapytasz. Gatunek podkreśla problem identyfikacji równoległej ewolucji, gdy gatunki niezależnie ewoluują podobne cechy, w zapisie skamieniałości hominidów.
Cechy Czarnej Czaszki oraz powiązane zęby i szczęki są uderzające. Gatunek miał potężne zęby trzonowe i przedtrzonowe, grube kości szczęki i duży grzebień strzałkowy - grzbiet kości biegnący wzdłuż grzbietu czaszki, do którego przyczepiają się mięśnie żujące. Wszystkie te cechy łączą gatunek z potężnym mastykatorem Paranthropus boisei, który żył w Afryce Wschodniej od 2, 3 miliona do 1, 2 miliona lat temu, i Paranthropus robustus, który żył w Afryce Południowej od 1, 8 miliona do 1, 2 miliona lat temu. Z powodu wyższego wieku Czarnej Czaszki niektórzy antropologowie uważają, że jest to przodek młodszego P. boisei i P. robustus, i nazywają gatunek Paranthropus aethiopicus . Uważa się, że wszystkie trzy gatunki Paranthropus tworzą ślepą boczną gałąź na drzewie genealogicznym człowieka.
To jeden ze sposobów interpretacji Czarnej Czaszki. Ale inne funkcje komplikują obraz.
Pod pewnymi względami Czarna Czaszka wcale nie była podobna do innych gatunków Paranthropus i była bardziej podobna do starszego, bardziej prymitywnego Australopithecus afarensis : miała płaską podstawę czaszki, płytkie połączenie szczęki, wystającą twarz i mały mózg (410 centymetrów sześciennych). W przeciwieństwie do tego P. boisei i P. robustus mieli wygiętą podstawę czaszki, staw głębokiej szczęki, płaską twarz i nieco większy mózg (od 500 do 545 cm3) - wszystkie cechy, które łączyły je z wczesnym Homo . Jeśli P. boisei i P. robustus wyewoluowały z bardziej prymitywnego P. aethiopicus, oznacza to, że mają wspólne cechy z wczesnym Homo dzięki równoległej ewolucji - to znaczy, że obie linie niezależnie rozwinęły podobne cechy czaszki.
W latach 90. Randall Skelton z University of Montana i Henry McHenry z University of California, Davis (jeden z moich absolwentów szkół wyższych) doszli do innego wniosku dotyczącego podobieństw między Homo i Paranthropus . Zasugerowali (PDF), że te dwie linie faktycznie odziedziczyły wspólne cechy od wspólnego przodka, być może gatunku takiego jak Australopithecus africanus z Południowej Afryki. Ich zdaniem P. aethiopicus był zbyt prymitywny, aby być przodkiem. W rzeczywistości para argumentowała, że równoległa ewolucja, a nie wspólne pochodzenie, wyjaśnia wszystkie podobieństwa między Czarną Czaszką a P. boisei i P. robustus ; wszystkie trzy gatunki musiały mieć podobną dietę i dlatego rozwinęły podobną siłę żucia. W tym scenariuszu Czarna Czaszka była wcześniejszym odgałęzieniem linii Australopithecus, która nie pozostawiła po sobie potomków i powinna być nazwana Australopithecus aethiopicus .
Jak więc antropologowie wymyślili tak różne opinie na temat miejsca Czarnej Czaszki w ludzkiej rodzinie? Odpowiedź sprowadza się do tego, jak naukowcy konstruują swoje drzewa genealogiczne lub filogenezę. Drzewa powstają w wyniku analizy kladystycznej, w której badacze, za pomocą komputerów, grupują gatunki na podstawie ogólnej liczby wspólnych cech odziedziczonych po wspólnych przodkach. Różne drzewa mogą powstawać z wielu powodów, takich jak interpretacja i definiowanie cech. Na przykład, czy duże zęby trzonowe, grube szczęki i duży grzebień strzałkowy należy liczyć jako trzy cechy lub jeden duży kompleks cech związanych z żuciem?
Przez lata antropologowie budowali wiele drzew, które potwierdzają oba argumenty, chociaż scenariusz P. aethiopicus wydaje się być najbardziej uprzywilejowany, ponieważ nazwa tego gatunku jest najczęściej używana. Niezależnie od tego, przypadek Czarnej Czaszki przypomina nam, że czasami wygląd może być mylący, szczególnie w zapisie kopalnym.
