W 1998 roku, kiedy profesor Sterling Nesbitt z Virginia Tech miał 16 lat, udał się do Zagłębia Zuni w Nowym Meksyku, aby wziąć udział w wykopaliskach prowadzonych przez paleontologa Douga Wolfe'a. Na szczęście Nesbitt uderzył w skamielinę małego dinozaura - choć eksperci nie byli w stanie zidentyfikować gatunku, który pozostawił resztki. Ale teraz, w świetle dodatkowych odkryć, które dokonano przez lata, Nesbitt i jego koledzy byli w stanie zidentyfikować 92-milionową skamielinę jako wczesnego i raczej małego krewnego tyranozaura rex .
W czasopiśmie Nature Ecology & Evolution naukowcy zauważają, że „wielotonowa, chrupiąca kości” T. rex, która stała się piorunującą ikoną kultury popularnej, rozwijała się w późnej kredzie, między 66 a 80 milionami lat temu. Odkrycia odległych krewnych T. rex niedawno ujawniły, że rodzina tyranozaurów długo składała się z małych drapieżników - takich jak paradoks Dilong, który został po raz pierwszy znaleziony w Chinach w 2004 roku. Ale w latach 90., kiedy Nesbitt odkrył swoją skamielinę, rex T. mniej imponujące pochodzenie nie było powszechnie znane ani rozpoznawane.
Nawet dzisiaj historia ewolucyjna T. rex nie jest dobrze poznana, głównie dlatego, że ekstremalny poziom morza podnosi się podczas zniszczonych skamielin w późnej kredzie, które powstały w poprzedniej epoce, jak wyjaśnia Eric Betz z Discover . Nowo opisana skamielina wypełnia niektóre z tych luk.
Opis dinozaura naukowców oparty jest na dwóch osobnikach młodocianych: odkrytym przez Nesbitt w 1998 r. I częściowej czaszce znalezionej w 1997 r. Nazwany Suskityrannus hazelae - częściowo po „Suski”, rdzennoamerykańskie słowo Zuni określające „kojot” - dinozaur stał na wysokości około trzech stóp w biodrze i miał długość około dziewięciu stóp. Suskityrannus prawdopodobnie ważył od 45 do 95 funtów. Nie był tak mały jak najstarsze tyranozaury, ale był znacznie mniejszy niż T. rex, który mógł osiągnąć wagę dziewięciu ton i szczycił się czaszką mniej więcej tej samej długości co całe ciało Suskityrannusa .
Zdaniem autorów badań nowy dinozaur wydaje się reprezentować fazę pośrednią w ewolucji tyranozaura. Suskityrannus ma pewne cechy widoczne u jego późniejszych krewnych - jak „stopa arktometatarsalna”, co oznacza, że „trzy długie kości tworzące podeszwę stopy są ściśnięte, a kość środkowa jest szczególnie chuda”, doktorant Uniwersytetu Brown Armita Manafzadeh, która nie była zaangażowana w nowe badania, mówi George Dvorsky z Gizmodo. Arktometatarsalian stopa została powiązana z poprawioną zdolnością biegania, a Suskityrannus jest najwcześniej znanym tyranozaurem, który ją posiadał.
W rozmowie z Dvorsky Nesbitt zauważa, że Suskityrannus nie jest bezpośrednim przodkiem T. rex; reprezentuje bardziej „boczną gałąź”. Mimo to, mówi, dinozaur „daje nam wgląd w ewolucję tyranozaurów tuż przed przejęciem planety”.
