W zeszły czwartek, na usianych kropkami żubrach łąkach na północny wschód od Denver, pracownicy US Fish and Wildlife Service w twardych kapeluszach i pomarańczowych kamizelkach zamienili miliony dolarów w pył. Buldożer wciągnął misterne rzeźby, laski, kijki do bilarda, biżuterię i drobiazgi wykonane z kości słoniowej, wraz z setkami słoniowych kłów, w niebieski młynek skalny wielkości przyczepy-ciągnika. W zaledwie kilka chwil dudniący przełyk wypluł chmurę pyłu i strumień kawałków kości słoniowej wielkości kości, teraz pozbawionych wartości.
Od 25 lat agenci specjalni FWS gromadzą sześciotonowy stos towarów z kości słoniowej, które zostały przejęte od nielegalnych handlarzy dziką przyrodą. Ale zajęło to zaledwie kilka godzin - i pół tuzina ładunków spychaczy - by sproszkować wszystko.
„Globalny popyt na kość słoniową rośnie, napędzając rzeź o przerażających proporcjach”, mówi Dan Ashe, dyrektor US Fish and Wildlife Service. „Mamy wybór. Będziemy świadkiem lub rozwiązaniem katastrofy ekologicznej. Krusząc tę kość słoniową, mówimy, że zamierzamy poprowadzić świat w kierunku rozwiązania ”.
Cele FWS dotyczące zmiażdżenia kości słoniowej - pierwsze tego rodzaju wydarzenie w Stanach Zjednoczonych - mają na celu powstrzymanie kłusowników i handlarzy ludźmi oraz zachęcenie innych rządów do zniszczenia własnych zapasów i zaostrzenia środków przeciwko handlowi ludźmi. Od 2007 roku kłusownictwo podwoiło się, a tylko w ubiegłym roku około 35 000 słoni zmarło z rąk nielegalnych myśliwych. Od kryzysu kłusownictwa w latach 80. handlarze stali się bardziej wyrafinowani i bezwzględni. Dzisiaj niektórzy uzbroili się w AK-47 i gogle noktowizyjne, a wielu zorganizowało się w syndykaty z powiązaniami z organizacjami terrorystycznymi, takimi jak Darfur's Janjaweed lub Somalia's Al-Shabab, który był odpowiedzialny za przemoc w centrum handlowym Nairobi we wrześniu.
Zobacz niszczycielski wpływ kłusownictwa słoni na tej interaktywnej mapie
W lipcu prezydent Obama odpowiedział obiecując 10 milionów dolarów na projekty przeciwdziałające kłusownictwu w krajach afrykańskich. Założył także prezydencką grupę zadaniową do opracowania strategii spowolnienia handlu dziką fauną i florą, która jest obecnie trzecim co do wielkości międzynarodowym biznesem przestępczym, wycenionym na około 10 miliardów dolarów po handlu narkotykami i handlem ludźmi.
„To, co stało się jasne, to skala i zagrożenie, jakie stanowi handel dziką fauną i florą” - mówi Robert Dreher, zastępca prokuratora generalnego Departamentu Środowiska i Zasobów Naturalnych Departamentu Sprawiedliwości, który przybył do Denver, aby być świadkiem zauroczenia. „To oczywiście okropny kryzys ochrony, ale także zagrożenie dla bezpieczeństwa narodowego i porządku międzynarodowego”.
Łatwo zrozumieć, jak rozwinęło się kłusownictwo. Nowo odkryte bogactwo w krajach takich jak Chiny, Wietnam i Tajlandia napędza popyt na przedmioty luksusowe, w tym rogi nosorożca i kości słoniowej, powodując gwałtowny wzrost cen. Teraz, funt za funt, gęsty biały materiał jest wart więcej niż złoto. Mimo że w wielu krajach afrykańskich istnieją przepisy dotyczące kłusownictwa i handlu ludźmi, często są one słabo egzekwowane. Kontenery wysyłkowe z kłami wychodzą teraz z portów takich jak Dar Es Salaam, Tanzania; Lomé, Togo; i Durban, Republika Południowej Afryki, w drodze na rynki w Azji.
Sześć ton kości słoniowej zostało zniszczonych przez pracowników US Fish and Wildlife Service. (Kate Siber) 
Celem zmiażdżenia kości słoniowej jest powstrzymanie kłusowników i handlarzy ludźmi oraz zachęcenie innych rządów do zniszczenia własnych zapasów i zaostrzenia środków przeciwdziałających handlowi ludźmi. (Kate Siber) 
Zajęło to zaledwie kilka godzin - i pół tuzina spychaczy - sproszkowanie wszystkich sześciu ton kości słoniowej. (Kate Siber) 
Funt za funt, kość słoniowa jest warta więcej niż złoto. (Kate Siber) 
US Fish and Wildlife Service postanowiło zmiażdżyć swoje zapasy kości słoniowej częściowo dlatego, że tak trudno odróżnić legalną kość słoniową od nielegalnej kości słoniowej. (Kate Siber) 
Obecnie na wolności pozostaje między 420 000 a 650 000 słoni, a gdy cena kości słoniowej rośnie, kłusownicy stają się odważniejsi. (Kate Siber) 
Z około 1, 5 miliona przedmiotów, National Wildlife Property Repository zawiera rzędy wypchanych głów tygrysów. (Kate Siber) 
W repozytorium znajduje się rząd poświęcony słoniom, z pudełkami z napisem „zęby / paznokcie słonia”, „portfele ze skóry słonia” i „paski ze skóry słonia” (Kate Siber) W Stanach Zjednoczonych import świeżo zebranej kości słoniowej jest nielegalny od 1989 roku, kiedy prezydent George HW Bush podpisał moratorium na import, co spowodowało międzynarodowy zakaz, który pomógł w powrocie populacji słoni w latach 90. Jednak zgodnie z federalnymi przepisami handel legalną kością słoniową importowaną przed 1989 rokiem oraz import trofeów myśliwskich przeznaczonych do użytku osobistego jest nadal legalny.
Przepisy te mogą utrudnić egzekwowanie prawa. Agenci specjalni FWS przechwytują wiele nielegalnych importów, wykorzystując promieniowanie rentgenowskie do ukrycia kłów ukrytych w drewnianych meblach, a nawet znajdując je na widoku w oknach sklepów z antykami na Manhattanie. Ale zdecydowana większość jest łapana w punktach wjazdu do kraju - przemytnicy przynoszą ogromne przesyłki, czasem wciąż w formie kłów, a inne już rzeźbione. Eksperci szacują, że sześciotonowy zapas zniszczony w ubiegłym tygodniu stanowił zaledwie około 10% całości przemycanej do Stanów Zjednoczonych, które są drugim co do wielkości rynkiem kości słoniowej na świecie po Chinach.
„W kraju kontrola nielegalnego handlu jest trudna” - mówi Steve Oberholtzer, agent specjalny FWS odpowiedzialny za egzekwowanie prawa. Agentom trudno jest powiedzieć - i trudniej udowodnić - czym jest prawdziwy antyk, zwłaszcza teraz, gdy niektórzy handlarze farbują świeżo zebraną kość słoniową, aby wyglądała staro. Umawianie się z kością słoniową było do niedawna niemożliwe. Datowanie za pomocą krzywej bomby, nowa metoda testowania, która pojawiła się tego lata, pozwala naukowcom wykryć radioaktywne izotopy w kości słoniowej, które mogą datować je w ciągu roku od śmierci słonia. Działa poprzez identyfikację stężenia węgla-14, który był w atmosferze na różnych poziomach od testów bomby atomowej. Metoda jest wciąż bardzo nowa; FWS jeszcze go nie używa.
FWS zdecydowało się zmiażdżyć swoje zapasy kości słoniowej, częściowo dlatego, że tak trudno jest odróżnić legalną kość słoniową od nielegalnej kości słoniowej i pozwolić, aby jakiekolwiek ponowne wejście na rynek zabrudziło wody.
Chociaż agencja nie sprzedałaby tego ze względów politycznych, wcześniejsza sprzedaż zapasów kości słoniowej w Afryce w 1998 i 2008 r. Znacznie napędzała rynek, a nie zaspokajała popyt.
Kilka organizacji non-profit, w tym Światowa Federacja Dzikiej Przyrody i Międzynarodowy Fundusz na rzecz Dobrostanu Zwierząt, wzywa ustawodawców do wprowadzenia moratorium na cały handel kością słoniową. W międzyczasie, gdy prezydencka grupa zadaniowa pracuje nad strategią przeciwdziałającą handlowi ludźmi, która ma zostać ujawniona na początku przyszłego roku, grupa organizacji non-profit i siedem rządów afrykańskich zgodziło się niedawno na plan o wartości 80 milionów dolarów wynegocjowany przez Global Clinton Initiative w celu zorganizowania działań takich jak zatrudnianie strażników i zaostrzenie ułatwień celnych w ciągu najbliższych trzech lat.
Obecnie na wolności pozostaje między 420 000 a 650 000 słoni, a gdy cena kości słoniowej rośnie, kłusownicy stają się odważniejsi. Tej jesieni łowcy zatruli wodopojem w parku narodowym Hwange w Zimbabwe cyjankiem, zabijając ponad 80 słoni za jednym zamachem. Inni kłusownicy wykorzystują inteligencję emocjonalną słoni i lojalność wobec klanów kierowanych przez matriarchę. Wiedzą, że zabicie matriarchy wprawi resztę stada w zamieszanie, co ułatwi łatwą rzeź.
„To, jak wygląda po konfiskatach [nielegalnie handlowanych kłów] polega na tym, że zabijają teraz całe rodziny”, mówi Michelle Gadd, biolog słoni i oficer programu FWS Africa. Agencja coraz częściej widzi małe kły młodych słoni.
Wszystkie te towary są przechowywane w National Wildlife Property Repository, w pobliżu miejsca katastrofy. To tam FWS przechowuje dowody skonfiskowane nielegalnym handlarzom dziką fauną i florą, które nie zostały jeszcze wykorzystane w procesie ani wysłane do instytucji edukacyjnych. Zawiera około 1, 5 miliona artykułów, jest to katalog okropności zorganizowanych według gatunków, od rzędów wypchanych głów tygrysów po półki pełne kobryjskich butów i stosy wypatroszonych pancerzy żółwia morskiego.
Teraz, oczywiście, kości słoniowej już nie ma, a małe chipy zostaną ponownie wykorzystane do prezentacji edukacyjnych w ogrodach zoologicznych i innych instytucjach. Ale w repozytorium wciąż jest rząd poświęcony słoniom, z pudełkami z napisem „zęby / paznokcie słonia”, „portfele ze skóry słonia” i „pasy ze skóry słonia”. W pobliżu cztery odcięte stopy słonia siedzą bez życia na podłodze. Gapiąc się na ten magazyn, makabryczną świątynię utraconego życia, odwiedzający musi się zastanawiać, jak szybko kość słoniowa od nielegalnych handlarzy zacznie ponownie napływać.
