Najnowszym punktem orientacyjnym w Indonezji jest spektakularna katastrofa. 29 maja 2006 r. Błoto i parująca gorąca woda tryskały na polu ryżowym w Sidoarjo we wschodniej Jawie, co oznaczało narodziny najbardziej niszczycielskiego wulkanu błotnego na świecie. Od tego czasu wulkan, zwany Lusi (skrót od indonezyjskiego słowa Lumpur, oznaczającego błoto i Sidoarjo), wybuchł prawie bez przerwy, obejmując obszar ponad dwukrotnie większy niż Central Park w Nowym Jorku i odbijając aż sześć milionów sześcienne stopy brudu - wystarczające do wypełnienia 800 wagonów kolejowych - w ciągu jednego dnia.
Trwająca katastrofa spowodowała przesiedlenie 13 000 rodzin i zamknięcie 30 fabryk i setek małych firm. Dziesiątki szkół i meczetów są pochowane w błocie. Pola ryżowe i plantacje trzciny cukrowej zostały zastąpione brązowym obszarem popękanego błota. Główna droga płatna została zalana, a gazociąg eksplodował po tym, jak pękła pod ciężarem wylania Lusi, zabijając kilkanaście osób.
Ziemia otaczająca główny otwór wulkanu zaczęła tonąć, ponieważ tak wiele wody i błota spod ziemi wybuchło i teraz ją obciąża. Nowe bąbelki błota - mniejsze szczeliny, w których błoto i gaz uciekają na powierzchnię - wciąż pojawiają się w całym krajobrazie. Cena za powstrzymanie bałaganu i zrekompensowanie ofiarom wynosi ponad pół miliarda dolarów - a liczba ta rośnie.
Ale teraz, po ponad pięciu latach, zachowanie wulkanu błotnego wydaje się zmieniać; erupcje ciągłe ustąpiły miejsca bardziej epizodycznemu wyrzucaniu. Geolodzy pracują nad ustaleniem, co to oznacza w przyszłości i jak długo Lusi będzie nadal niszczyć wschodnią Jawę.
„Myślę, że to dobra wiadomość”, mówi Richard Davies, geolog z Durham University w Anglii. „Myślę, że najgorsze minęło, jeśli chodzi o ilość nadchodzącego błota.”
Wulkany błotne są powszechne w Indonezji. Wilgotny klimat obfituje w deszcz, który zmywa osady z licznych wulkanicznych szczytów kraju, mówi Michael Manga, geolog z University of California w Berkeley. Mokre osady gromadzą się w nisko położonych obszarach i są szybko pochowane przez coraz więcej gruzów erodujących z gór. Osadzające się osady kompresują dolne warstwy, a ciśnienie rośnie, gdy górne warstwy stają się grubsze i cięższe, a wyciśnięta woda nie ma dokąd pójść. Jeśli ścieżka do powierzchni się otworzy, woda pod wysokim ciśnieniem wystrzeli jak woda z hydrantu i przyniesie ze sobą osady pod powierzchnią.
Lusi jest niezwykłym wulkanem błotnym z kilku powodów, w tym z długim okresem erupcji - większość wulkanów błotnych wybucha tylko kilka dni na raz. Jest również wyjątkowy, ponieważ jest to pierwszy wulkan błotny, który naukowcy zaobserwowali od pierwszego dnia. Eksploracja ropy naftowej i gazu ziemnego jest powszechna we wschodniej Jawie, a naukowcy wykorzystali dane podpowierzchniowe zebrane z pobliskiego odwiertu poszukiwawczego, aby dowiedzieć się więcej o pochodzeniu i zachowaniu Lusi. „Po raz pierwszy dokładnie wiesz, jak wyglądała podpowierzchnia przed erupcją”, mówi Manga. „To trochę fajne”.
Ale to samo można winić za katastrofę. Na dzień przed erupcją indonezyjska firma PT Lapindo Brantas usunęła wiertło ze studni poszukiwawczej i doświadczyła „kopnięcia” lub napływu wody do odwiertu studni, który roztrzaskał otaczającą skałę. Następnego dnia, zaledwie 200 metrów od hotelu, wybuchł Lusi.
Katastrofa w Indonezji spowodowała przesiedlenie 13 000 rodzin i zamknięcie 30 fabryk i setek małych firm. (Stringer / Indonesia / Reuters / Corbis) 
29 maja 2006 r. Błoto i parująca gorąca woda tryskały na polu ryżowym w Sidoarjo we wschodniej Jawie, co oznaczało narodziny najbardziej niszczycielskiego wulkanu błotnego na świecie. (Stringer / Indonesia / Reuters / Corbis) 
Od 2006 roku wulkan wybuchł niemal nieprzerwanie, pochłaniając obszar ponad dwukrotnie większy od nowojorskiego Central Parku i odbijając nawet sześć milionów stóp sześciennych błota w ciągu jednego dnia. (Reuters / Sigit Pamungkas) 
Ziemia otaczająca główny otwór wulkanu zaczęła tonąć, ponieważ tak wiele wody i błota spod ziemi wybuchło i teraz ją obciąża. (Reuters / Sigit Pamungkas) 
Pęcherzyki błota - małe szczeliny, w których błoto i gaz uciekają na powierzchnię - wciąż wyskakują przez krajobraz. Cena za powstrzymanie bałaganu i zrekompensowanie ofiarom wynosi ponad pół miliarda dolarów - a liczba ta rośnie. (Reuters / Sigit Pamungkas) Wielu geologów, w tym Manga i Davies, mówi, że wiercenie uwolniło Lusi. Inni, w tym geolog Adriano Mazzini z Uniwersytetu w Oslo, sądzą, że trzęsienie ziemi o sile 6, 3 ma miejsce w odległości 155 mil na południowy zachód od Sidoarjo, które miało miejsce dwa dni przed tym, jak Lusi zaczęło reaktywować usterkę, pozwalając wodzie i błocie wytrysnąć na powierzchnię. W 2008 roku problem został poddany pod głosowanie na międzynarodowej konferencji geologów naftowych; 55 z 74 uczestników zgodziło się, że wiercenie przyczyniło się do powstania wulkanu błotnego. Według organizacji pozarządowej Humanitus Lapindo zapłaciło wysiedleńcom setki milionów dolarów, aby złagodzić dalsze szkody, pomimo twierdzenia, że nie popełniły żadnych wykroczeń.
Geolodzy przechodzą teraz od debaty na temat przyczyn katastrofy. „Najważniejsze pytanie nie dotyczy tego, kto jest odpowiedzialny, ale kiedy erupcja się skończy” - mówi Manga. „To pytanie za miliard dolarów”.
W tym roku dwa zespoły badawcze rozważyły to pytanie i doszły do różnych wniosków. Manga i jego koledzy poinformowali w czasopiśmie Earth and Planetary Science Letters, że istnieje 50% szansy, że Lusi przetrwa ponad 41 lat, a 33% szansy, że przetrwa ponad 84 lata. Zespół prowadzony przez Daviesa miał nieco bardziej optymistyczne nastawienie: w Journal of the Geological Society of London zasugerowano, że najprawdopodobniej całkowita długość życia wulkanu błotnego wynosi 26 lat.
W obu przypadkach więcej terytorium zostanie połknięte przez błoto. Dalsze analizy geologiczne mogą pomóc urzędnikom indonezyjskim lepiej zarządzać katastrofą i wyjaśnić, w jaki sposób ostatnie spowolnienie erupcji Lusi pasuje do prognoz.
Różne wyniki wynikają ze sposobu, w jaki zespoły modelowały hydraulikę i siły napędowe Lusi. Zespół Daviesa twierdzi, że woda napędzająca erupcję pochodzi z 15-letniej warstwy skały, która znajduje się co najmniej 2000 stóp pod erupcją błota. Davies twierdzi, że dwadzieścia sześć lat to szacunkowy czas potrzebny na powrót ciśnienia wody do normy.
Zespół Mangi twierdzi, że woda w samej warstwie błota podsyca erupcję. „Jeśli mamy rację, nie jest to typowe dla większości wulkanów błotnych”, mówi Manga. Lusi zachowuje się jak puszka gazowanej sody, mówi, z bąbelkami dwutlenku węgla i metanu, które pomagają wydobywać błoto na powierzchnię.
Davies mówi, że ostatnie zmiany aktywności wulkanu błotnego mogą sygnalizować, że zmienił się mechanizm napędzający erupcję, ale nie jest jeszcze jasne, co oznaczają dla długoterminowej prognozy.
W tym roku naukowcy badający erupcję spotkali się w Indonezji na konferencji i obserwowaniu wulkanu. Davies mówi, że zamiast ciągle bekać, Lusi „pulsuje” co kilka minut. „To trochę jak Old Faithful.” To także wypluwa mniej błota, dodaje Max Rudolph, absolwent UC-Berkeley. W tempie około 530 000 stóp sześciennych dziennie mówi: „obecny wskaźnik erupcji jest [zmniejszony] o 10 lub więcej razy w porównaniu z jego szczytem w 2006 roku”.
Czy to oznacza, że Lusi uspokaja się na dobre, czy po prostu robi sobie przerwę przed ponownym przyspieszeniem? Nikt nie wie na pewno. „Uświadomiło mi, że musimy stale oceniać szacunki długości życia”, mówi Davies.
Dobre oszacowanie długości życia Lusi jest jednym z powodów, dla których Humanitus, organizacja edukacyjna i rozwoju społeczności z siedzibą w Australii, zorganizowała konferencję. Po obejrzeniu filmu dokumentalnego na temat wulkanu błotnego Jeffrey Richards, dyrektor wykonawczy Humanitus, stwierdził, że „zdaje się, że nikt nie patrzy w przyszłość”. Twierdzi, że kontrowersje wokół przyczyny wybuchu przesłaniały katastrofę. „Utrudniło rządowi uzyskanie jakiejkolwiek pomocy międzynarodowej, co zwykle ma miejsce w przypadku każdej katastrofy na taką skalę”.
Jak na ironię, Lusi może zaoferować sposoby naprawienia zniszczonej gospodarki obszaru. Richards mówi, że firmy mogą wykorzystać kupę błota do produkcji cegieł i innych materiałów budowlanych, a wulkan błotny może nawet stać się celem podróży turystycznych. Po latach radzenia sobie z trudami wynikającymi z katastrofy mieszkańcy Sidoarjo „potrzebują dobrych pozytywów, aby wyjść z tego” - mówi Richards. Jak on i inni naukowcy na konferencji sugerują: „Czas spojrzeć na Lusi jako pozytywny dla tego regionu”.
