Wszyscy znają Czerwoną Odznakę Odwagi, powieść o wojnie domowej, która zapoczątkowała współczesną amerykańską fikcję. Ale większość ludzi wciąż niewiele wie o krótkim i melodramatycznym życiu człowieka, który go napisał i który odniósł sukces w sławie.
Większość autorów pisze o swoich doświadczeniach. Crane odwrócił proces; próbował doświadczyć tego, o czym już pisał. Zaczął Czerwoną Odznakę Odwagi w wieku 21 lat, zanim był w odległości tysiąca mil wojny; kilka lat później został odważnym korespondentem wojennym. Pisał o prostytutce, a potem zakochał się w prawdziwej pani. Pisał historie o wrakach statków, a następnie znalazł się w jednym.
Czerwona Odznaka Odwagi była zenitem kariery pisarskiej Stephena Crane'a. W tym momencie jego życie, jak gdyby pasowało do jego sławy, zaczęło przekształcać się w serię melodramatów i dziwnych incydentów zainicjowanych, jak niektórzy sugerowali, przez samego Crane'a. Większość spektakularnych wydarzeń teatralnych w jego życiu, w tym jego śmierć w wyniku gruźlicy w wieku 28 lat, miała jedną wspólną cechę. W każdym z nich sprawdzał swoją odwagę. W tym sensie reszta jego życia była przedłużeniem jego powieści.
