W latach 70. XIX wieku naukowcy odkryli pierwszą skamielinę Ichthyornis i byli całkowicie zdezorientowani.
To zębate, podobne do ptaków morskich zwierzę żyło podczas Kredy między 100 a 66 milionami lat temu. I jak Gretchen Vogel dla nauki, paleontolodzy początkowo sądzili, że skamielina jest połączeniem dwóch zwierząt: ciała małego ptaka ze szczęką gada morskiego.
Nawet gdy zdali sobie sprawę, że to rzeczywiście jedno zwierzę, inna sprawa wprawiła naukowców w zakłopotanie: w pierwotnej skamielinie brakowało szczęki. Doprowadziło to do założenia, że wczesne ptaki miały stałą szczękę.
Teraz zespół naukowców z Wielkiej Brytanii i USA w końcu dokucza mylącym szczegółom dyspozytora Ichthyornisa . Badacze przeprowadzili skanowanie 3D czterech skamielin ptaka, aby uzyskać znacznie wyraźniejszy obraz mylącego stworzenia. Jak pisze Nicola Davis z The Guardian, badanie pomaga badaczom lepiej zrozumieć, jak ząb dinozaurów ewoluował w nowoczesne ptaki dziób.
Badanie „stanowi kluczowy moment w przejściu od dinozaurów do współczesnych ptaków”, zgodnie z komunikatem prasowym, i pośród innych ustaleń pokazuje, że I. dispar faktycznie miał ruchome górne szczęki.
Jak donosi John Pickrell dla National Geographic, najnowsze badania można prześledzić w 2014 roku, kiedy student uniwersytetu Fort Hays State University Kristopher Super znalazł w Kansas osadzoną w wapieniu skamielinę I. dispar . Jego koledzy wkrótce zdali sobie sprawę, że zaskakująco kompletne szczątki były czymś wyjątkowym.
Zespół udostępnił znalezisko Bhart-Anjanowi Bhullarowi z Yale University. Zamiast usuwać skamieliny z wapienia, Bhullar i jego koledzy wykorzystali tomografię komputerową do zeskanowania.
Oprócz nowo znalezionej skamieliny odnaleźli i zeskanowali trzy inne skamieliny wcześniej przechowywane w zbiorach muzealnych - z których żadna nie została zidentyfikowana jako I. dispar . Wrócili także, aby spojrzeć na oryginalną skamielinę znalezioną w latach 70. XIX wieku. Odbywająca się obecnie w Muzeum Historii Naturalnej Yale's Peabody, skamielina zawierała dwie kluczowe kości szczęki, których brakowało w nowszych skanach.
Jak podaje Pickrell, spośród prawie stu okazów Ichthyornis wcześniej odkrytych, większość tych skamielin była ściśnięta prawie płasko, więc badacze mogli tylko odgadnąć kształt głowy. Ale najnowsze badania, opublikowane w czasopiśmie Nature, oferują niespotykane dotąd spojrzenie na tego starożytnego ptaka. Łącznie skany stworzyły pełny model czaszki I. dispar, oznaczając po raz pierwszy, że naukowcy zgromadzili pełny widok czaszki.
„Tuż pod naszymi nosami przez cały ten czas był niesamowity, przejściowy ptak”, mówi Bhullar, główny badacz badania, w oświadczeniu: „Ma nowoczesny wygląd mózgu i niezwykle konfigurację mięśni szczęki dinozaura”.
Jak wyglądała głowa zębatego starożytnego ptaka? Ostre, zakrzywione zęby wypełniały duże szczęki niczym krewni dino. Dopiero na samym końcu pyska dziób staje się rozpoznawalny, pokryty twardą warstwą keratyny podobną do współczesnych ptaków. I jak współczesne ptaki, może poruszać górną i dolną szczęką niezależnie.
„Latał dookoła, jedząc prawdopodobnie ryby, skorupiaki i inne rzeczy, wyrywając je z wody swoim skróconym małym dziobem z końcówką pincer, a następnie wrzucając je z powrotem do pyska i chrupiąc je potężnymi szczękami przypominającymi dinozaury” Bhullar mówi Davisowi.
Jak pisze Vogel, nowe badania sugerują, że dzioby pojawiły się wcześniej niż wcześniej sądzono, prawdopodobnie w tym samym czasie co skrzydła.
Stephen Brusatte, paleontolog z University of Edinburgh, mówi Davisowi, że najnowsze odkrycie jest ważnym wkładem w zrozumienie ewolucji ptaków.
„Pokazuje nam twarz pierwszych ptaków. I jest trochę inny, niż się spodziewałam ”, mówi Brusatte, który nie był zaangażowany w badanie. „Najwcześniejsze ptaki miały głowy stworzeń Frankensteina i dopiero przez długi i stopniowy okres ewolucji ewoluowała całkowicie nowoczesna ptasia czaszka - dziób, bez zębów, ogromny mózg, małe mięśnie szczęki”.
