Wszyscy znają plan budowy zauropoda: cienki na jednym końcu, znacznie grubszy na środku, a następnie cienki na drugim końcu. Jednak zwykłe nazywanie tych dinozaurów „długimi szyjami” lub skupianie się na ich często ogromnym rozmiarze nie oddaje sprawiedliwości różnorodności form w tej grupie. Różne zauropody miały głowy w kształcie próżni, ogony do biczowania, długie kościste kolce wystające z ich szyjek, pałki ogonowe i, między innymi, zbroję. Jeśli chodzi o tę ostatnią cechę, niektóre zauropody w podgrupie tytanozaurów miały kości osadzone w ich skórze - zwane osteodermami - które prawdopodobnie wzmocniłyby ich skóry przed atakiem. Według nowego raportu Nature Communications paleontolog Kristiny Curry Rogers i współpracowników, wewnętrzne spojrzenie na dwa takie osteodermy dostarczyło nowych dowodów na to, że kości te mogły pełnić inną funkcję.
Para osteoderm, na których skupia się nowe badanie, została znaleziona w powiązaniu z dwoma różnymi okazami rapetozaura, tytanozaur, który osiągnął dorosłą długość około 50 stóp. Te dinozaury żyły kiedyś między 70 a 65 milionami lat temu na dzisiejszej wyspie Madagaskar. Jeden kawałek zbroi znaleziono przy kręgach ogonowych młodego osobnika. Jak widać w osteodermach innych zwierząt, kość miała gęstą warstwę zewnętrzną otaczającą gąbczastą kość.
Kiedy paleontolodzy zastosowali technologię skanowania CT, aby zajrzeć do większego, około 22-calowego osteodermu znalezionego w pobliżu bioder dorosłego rapetozaura, znaleźli jednak coś niezwykłego. Wnętrze osteodermu było głównie puste. Co więcej, grubość zewnętrznej warstwy kości różniła się wokół wewnętrznej jamy, a mikroskopijna struktura kości w osteodermie wykazywała oznaki, że kość była faktycznie resorbowana przez ciało.
Może osteodermy u dorosłych zwierząt wcale nie były zbroją. Przeważnie pusta, stosunkowo cienkościenna kość nie jest dokładnie strukturą, która ma chronić zauropoda przed atakiem, zwłaszcza że Curry Rogers i współautorzy sugerują, że zauropody takie jak Rapetozaur i tak prawdopodobnie nie były w pełni pokryte osteodermami. Zamiast tego paleontolodzy przyjmują resorpcję kości w większym osteodermie jako wskazówkę, że kości te mogły być rezerwuarem mineralnym, gdy czasy się pogorszyły lub gdy dinozaury składające jaja wymagały dodatkowego wapnia, aby uzyskać twardą skorupę. Podczas gdy mały Rapetozaur mógł mieć stosunkowo solidne osteodermy, dorośli mogli czerpać wapń i fosfor w tych kościach, aby sprostać wymaganiom uprawy, rozmnażania lub życia w suchym środowisku ubogim w takie minerały. Te dekoracje dinozaurów mogły mieć niewiele wspólnego z atakiem lub obroną.
Referencje:
Curry Rogers, K., D'Emic, M., Rogers, R., Vickaryous, M., i Cagan, A. (2011). Osteodermy dinozaurów zauropodów z późnej kredy Madagaskaru Nature Communications, 2 DOI: 10.1038 / ncomms1578
