W 1978 r. Na farmie w prowincji Wolne Państwo w Południowej Afryce odkryto kompletną czaszkę dinozaura i częściowy szkielet. Paleontolodzy wierzyli, że szczątki należały do członka Massospondylus carinatus, gatunku o długiej szyi, który często pojawia się w formacjach geologicznych dolnej jury w Afryce Południowej. Skamielina została ostatecznie wysłana na Uniwersytet Witwatersrand w Johannesburgu, gdzie była przechowywana przez ostatnie 30 lat.
Ale od samego początku było jasne, że coś było nie tak z tym egzemplarzem, który został skatalogowany jako BP / 1/4779. Czaszka, na przykład, była bokserska niż czaszki Massospondylusa, co skłoniło niektórych badaczy do założenia, że została zniekształcona podczas procesu skamieniałości. Jak podaje Ian Sample dla Guardiana, BP / 1/4779 był również mniejszy niż dorośli z gatunku Massospondylus, który mógł osiągnąć długość około 20 stóp, co prowadzi do teorii, że skamielina reprezentuje nieletniego.
Ponowna analiza szczątków doprowadziła ekspertów do innego wniosku. Skamielina, według badań opublikowanych w czasopiśmie Peer J, nie należy do Massospondylus carinatus, ale do zupełnie nowego gatunku - tego, który „ukrywał się na widoku”, współautor badań, Paul Barrett, powiedział Joshowi Davisowi z londyńskiej historii naturalnej Muzeum.
Aby ustalić, że skamielina nie była Massospondylus, badacze musieli ją porównać ze znanymi okazami Massospondylus w różnym wieku. Byłoby to trudne w przypadku wielu innych dinozaurów, „ponieważ rzadko zdarza się mieć pełną serię skamielin jednego gatunku”, mówi Davis Kimberley Chapelle, główna autorka badań i doktorantka w Muzeum Historii Naturalnej.
„Na szczęście” - dodaje - „najczęstszy południowoafrykański dinozaur Massospondylus ma okazy od zarodka po osobnika dorosłego”.
Dlatego naukowcy byli w stanie wykonać tomografię komputerową na szeregu czaszek Massospondylus, niektóre z nich małe, a niektóre w pełni dorosłe. Kiedy zeskanowali czaszkę BP / 1/4779, zaobserwowali ponad 20 cech, które odróżniają ją od wszystkich innych zauropodomorfów, grupy, do której należą zarówno Massospondylus, jak i tajemnicza skamielina. Zespół doszedł zatem do wniosku, że BP / 1/4779 to wcześniej nieudokumentowany gatunek, który nazwano Ngwevu intloko, co oznacza „szarą czaszkę” w języku Xhosa, jednym z języków urzędowych Afryki Południowej.
Ngwevu intloko był dwunożnym stworzeniem, z długą szyją i szeroką głową. Był zjadaczem roślin, choć prawdopodobnie polował także na małe zwierzęta, kiedy tylko miał okazję. Przykładowe raporty mówią, że dinozaur mierzył około 13 stóp długości i mógł ważyć do 660 funtów.
Czaszka nowego gatunku nie zgadzała się z wzorami wzrostu obserwowanymi w zakresie okazów Massospondylus, co skłoniło naukowców do odrzucenia hipotezy, że był to młodzieńczy Massospondylus . W rzeczywistości, według autorów badania, Ngwevu intloko miał około 10 lat, kiedy zmarł i osiągnął prawie dorosły rozmiar. Zespół odkrył również, że różnice między Ngwevu intloko i Massospondylus nie mogły być przypisane do zmiażdżenia lub ściskania w okresie skamieniałości; kości intloko Ngwevu po prostu nie wykazywały tego rodzaju przerw, jakich można by się spodziewać, gdyby ich szczątki zostały poważnie zniszczone.
To nowe badanie jest szczególnie intrygujące, ponieważ dodaje dodatkowy niuans do naszego zrozumienia życia po „Wielkim Umieraniu” - masowym wyginięciu, które miało miejsce 250 milionów lat temu, zlikwidowując około 90 procent gatunków planety w ciągu 20 000 lat. To właśnie w wyniku tej klęski żywiołowej powstały dinozaury, w tym Massospondylus . Naukowcy wierzyli, że Massospondylus był jedynym w swoim czasie piorunem zauropodomorficznym w południowej Afryce, któremu udało się przetrwać w zubożałym krajobrazie. Ale ostatnie badania wykazały, że „w rzeczywistości w tym obszarze istniało sześć lub siedem dinozaurów zauropodomorficznych, a także różnorodne dinozaury z innych, mniej powszechnych grup”, mówi Davis Barrett.
Identyfikacja Ngwevu intloko w ramach badania potwierdza zatem, że Massospondylus żył w bardziej złożonym ekosystemie, o którym wcześniej myśleli naukowcy. Podkreśla także znaczenie korzystania z zaawansowanych technologii w celu świeżego spojrzenia na bardzo stare skamieliny. Jak wskazuje Barrett, według próbki „kolekcje [M] useum, nawet te, które są intensywnie badane, często mogą nas zaskoczyć znaleziskami zupełnie nowych gatunków”.
