Jak powiedział John Adams, rewolucja amerykańska nie rozpoczęła się w Filadelfii ani w Lexington i Concord. Zamiast tego drugi prezydent prześledził narodziny narodu do 24 lutego 1761 r., Kiedy James Otis, Jr., wstał w bostońskim budynku Massachusetts, aby bronić amerykańskiej wolności.
Tego dnia, gdy pięciu sędziów w czerwonych szatach - i zachwycony, 25-letni Adams - słuchało, Otis wygłosił pięciogodzinną orację przeciwko Pismom Pomocy, szerokimi nakazami, które pozwoliły brytyjskim celnikom przeszukać dowolne miejsce, w dowolnym czasie, dla dowodów przemytu.
„Wydaje mi się, że jest to najgorsze narzędzie arbitralnej władzy”, argumentował Otis, „najbardziej niszczycielską z angielskiej wolności… jaką kiedykolwiek znaleziono w angielskiej książce prawniczej”. Do tej pory 36-letnim prawnikiem był Massachusetts „rzecznik generalny. Ale zrezygnował, zamiast bronić pism, a następnie zgodził się zapewnić reprezentację pro bono kupcom walczącym przeciwko nim. W sali sądowej Otis potępił brytyjskiego króla, parlament i naród jako prześladowców amerykańskich kolonii - elektryzujących widzów.
„Otis był płomieniem ognia”, lata później Adams. „Narodziła się wtedy niepodległość Stanów Zjednoczonych.… Wtedy pojawiła się pierwsza… opozycja wobec arbitralnych roszczeń Wielkiej Brytanii”.
W tym czasie Otis był najbardziej błyskotliwym mówcą w Massachusetts i jednym z najbardziej wpływowych protestujących przeciwko brytyjskim prawom kolonialnym. Ale być może nigdy nie słyszałeś jego imienia. On jest Ojcem Założycielem, który mógł być.
Urodzony w 1725 roku w West Barnstable w stanie Massachusetts, Otis zapisał się do Harvardu w wieku 14 lat. Na początku swojej kariery zyskał reputację elokwentnego adwokata w dziedzinie obrony, skutecznie broniąc oskarżonych piratów w Halifax w Nowej Szkocji oraz młodych mężczyzn w Plymouth oskarżonych o zamieszki w sprawie Dzień Guya Fawkesa. „Miał ogień i pasję mówcy” - napisał John Clark Ridpath w biografii Otisa z 1898 roku; „Także ekscentryczność mówcy - jego nagłe wysokie loty i przejścia, szybkie apele i kolejne obrazy”.
W patriotycznej wersji historii życia Otisa sumienie wezwało go do przeciwstawienia się brytyjskim władzom po tym, jak gubernator stanu Massachusetts Francis Bernard użył „Dokumentów pomocy” w celu wyegzekwowania długo nieużywanego podatku od melasy. Ale gdy usłyszeli o tym jego rywale, waśń rodzinna zainspirowała jego bunt. Thomas Hutchinson, porucznik gubernatora kolonii Massachusetts Bay, pobił ojca Otisa na stanowisko naczelnego sędziego w 1760 r. Młodszy Otis poszedł do Hutchinson, „przysięgał zemstę” i przyrzekł, że „podpali prowincję”, gubernatora porucznika twierdził w swojej historii Massachusetts. Ridpath jednak odrzucił tę historię. „Sztuka kłamstwa politycznego była znana nawet wśród naszych ojców” - napisał.
Argumenty Otisa na rozprawie w 1761 r. Nie przekonały sądu, który podtrzymał Pisma o pomocy. Ale Bostończycy, pod wrażeniem jego oratorium, wkrótce potem wybrali go do Izby Reprezentantów Massachusetts. Tam kierował wysiłkami patriotów zmierzającymi do zakwestionowania szeregu brytyjskich praw i podatków, zdobywając większą sławę z każdą otwartą obroną wolności kolonistów.
Uzyskał reputację ognistej, błyskotliwej i niekonsekwentnej. Przyjaciele nazywali go Furio; jego archrival, Hutchinson, nazwał go Grand Incendiary. „Otis jest ognisty i gorączkowy” - napisał John Adams w swoim pamiętniku w 1765 r .; „Jego wyobraźnia płonie, jego pasje płoną; podlega wielkim nierównościom temperamentu; czasami w przygnębieniu, czasem w szale. ”
Jego nieposłuszeństwo zrobiło więcej niż namiętności kolonistów płomieni - pobudziło ich do aktywnego oporu.
Prawdopodobnie nie wymyślił zdania: „Opodatkowanie bez reprezentacji jest tyranią”, przesadzenie oparte na parafrazie Johna Adamsa z jego mowy z 1661 roku. Niemniej jednak Otis zasługuje na uznanie za rozwinięcie idei tego wyrażenia, a wraz z upływem czasu jego sprzeciw wobec podatków tylko wzrósł.
„Sam fakt opodatkowania sprawowany wobec tych, którzy nie są reprezentowani, wydaje mi się pozbawiać ich jednego z ich najbardziej podstawowych praw”, Otis napisał w swojej broszurze z 1764 r. „Prawa brytyjskich kolonii potwierdzone i udowodnione”. Broszura, w której argumentowano, że Parlament nie jest upoważniony do opodatkowania kolonii, chyba że uzyska w niej miejsce, była przedmiotem debaty w samym Parlamencie. „Mówi się, że ten człowiek jest szalony” - stwierdził podczas jednej debaty Lord Mansfield. „Książka jest pełna dzikości”.
W marcu 1765 r. Parlament wprowadził ustawę o pieczęciach, podatek od prawie wszystkich dokumentów drukowanych w koloniach. Otis odegrał wiodącą rolę w sprzeciwie ustawodawcy z Massachusetts wobec prawa. A kiedy dwa akty Townshend Acts nałożyły na kolonie nowe podatki i ożywiły znienawidzony Writing of Assistance, Otis i Samuel Adams wspólnie napisali list protestacyjny House Massachusetts, ponownie argumentując, że Parlament nie ma prawa opodatkować kolonii. Rozwścieczony król Jerzy III ogłosił, że list jest kuszący i zażądał, aby Dom go odwołał. „Niech Wielka Brytania odwoła swoje środki, inaczej kolonie zostaną utracone na zawsze”, odpowiedział Otis. Dom odrzucił żądanie, podtrzymując swój list. Wściekły gubernator rozwiązał kadencję.
Całe to nieposłuszeństwo uszkodziło małżeństwo Otisa. Ruth, lojalistka, nie zgodziła się z polityką męża. „Wspomniał o swojej żonie - powiedział, że była dobrą żoną, zbyt dobrą dla niego - ale była toryską” - napisał John Adams w swoim dzienniku. „Dała mu pewne wykłady.” W międzyczasie, gdy w Bostonie wzrosły napięcia, Otis martwił się, że kolonie wkrótce osiągną temperaturę wrzenia. „Czasy są ciemne i trudne” - powiedział prawodawcy w 1769 r. „Wkrótce możemy zostać wezwani do działania lub cierpienia”.
Jego słowa okazały się zbyt prawdziwe. Tego lata dowiedział się, że czterech brytyjskich komisarzy celnych w Bostonie skarżyło się na niego w listach do Londynu. Rozwścieczony oskarżył ich o pomówienie w lokalnej gazecie. Byli to „wybitni głupcy”, pisał, grożąc „złamaniem głowy” komisarza Johna Robinsona. Następnej nocy Otis znalazł Robinsona w British Coffee House w pobliżu Long Wharf w Bostonie i zażądał „satysfakcji dżentelmena”. Robinson chwycił Otisa za nos, a dwaj mężczyźni walczyli trzcinami i pięściami. Wielu lojalistów w kawiarni pchnęło i ciągnęło Otisa i krzyczało o jego śmierć. Brytyjscy oficerowie stali i patrzyli.
Otis został krwawiący. Kilka miesięcy później nadal miał głęboką bliznę; „Możesz w to włożyć palec” - przypomniał sobie John Adams. Uraz uwolnił jego i tak już delikatną psychikę. Zaczął pić dużo, wyrażając żal za sprzeciwianie się Brytyjczykom i wędrując ulicami Bostonu.
„Wędruje” - pisał Adams w swoim dzienniku w styczniu 1770 r. - „Jak statek bez hełmu… Obawiam się, drżę, opłakuję mężczyznę i jego kraj”. W lutym, Adams napisał, jego przyjaciel był „Szalony szalony, szalony przeciwko ojcu, żonie, bratu, siostrze, przyjacielowi”.
Chociaż Otis został ponownie wybrany do domu w 1771 roku, był zbyt zmartwiony umysłowo, aby odgrywać znaczącą rolę. John, Samuel Adams i inni przyjaciele nadal wspierali go i utrzymywali z nim kontakty towarzyskie, ale nie byli zaskoczeni, gdy jego umysł znów stał się dziki i szalony. W grudniu, jego rywal Hutchinson, napisał: Otis został porwany, związany dłonią i stopą. Spędził większą część swojego życia, mieszkając z różnymi przyjaciółmi na wsi, na przemian między świadomymi chwilami i nawrotami.
Rewolucja odbiła się na podzielonej rodzinie Otisa. Jego syn, James Otis III, zaciągnął się do amerykańskiej marynarki wojennej i zmarł w brytyjskim więzieniu w wieku 18 lat. Jego córka, lojalistka, Elizabeth, poślubiła brytyjskiego kapitana i przeprowadziła się do Anglii; Otis ją wyrzekł.
Przyjaciele i rodzina wzięli sztandar Otisa po odejściu z polityki. Jego rówieśnicy objęli role przywódcze w rewolucji, które mógł przyjąć. Jego siostra Mercy przeszła od odpowiadania na korespondencję do organizowania spotkań politycznych i publikowania anty-brytyjskich satyr politycznych - jednej z pierwszych kobiet w Ameryce, które pisały dla publiczności. Jego młodszy brat, Samuel Allyne Otis, był pierwszym sekretarzem Senatu USA, który służył w latach 1789–1814.
Na początku 1783 r. John Hancock, ówczesny gubernator Massachusetts, zorganizował publiczny obiad z okazji powrotu przyjaciela do Bostonu. Ale przemówienia i tosty zaburzyły równowagę psychiczną Otisa, a jego rodzina zabrała go z powrotem do domu na wieś. Tam Otis spalił większość swoich dokumentów. 23 maja 1783 r. Wyszedł z domu przyjaciela, by obejrzeć burzę - i został zabity piorunem.
Otis był „tak niezwykły pod względem śmierci, jak i życia”, napisał John Adams po wysłuchaniu wiadomości. „Pozostawił postać, która nigdy nie umrze, dopóki pozostanie pamięć o rewolucji amerykańskiej”.
