W ciągu ostatniego tygodnia SpaceX dokonał ogromnego skoku w kierunku wypuszczenia ludzi z Cape Canaveral po raz pierwszy od zakończenia programu promu kosmicznego w 2011 roku. W sobotę 2 marca o 2:49 EST, jeden z rakiety Falcon 9 firmy rozświetliły niebo przed świtem, wylatując statek kosmiczny Dragon Crew zaprojektowany do przewozu ludzi - ale niosący tylko wypchaną kulę ziemską i manekina o imieniu Ripley wyposażonego w skafander kosmiczny i zestaw czujników - na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) ). SpaceX wylądował następnie na pierwszym etapie Falcon 9 na jednym z dwóch statków dronowych firmy, Oczywiście, że wciąż cię kocham, czekając na Atlantyku.
Po pięciodniowym pobycie na stacji kosmicznej statek kosmiczny „Załoga smoka” oddokował się i rozbryzgał na Oceanie Atlantyckim o 8:45 rano w piątek, 8 marca. Statek ponownie wszedł w atmosferę Ziemi, a następnie rozmieścił zestaw spadochronów, aby zwolnić i bezpiecznie wylądować w oceanie, gdzie czekał na niego statek ratowniczy.
Gwiazda misji, oficjalnie znana jako Demo Mission-1 (DM-1), była ulepszoną wersją statku kosmicznego Dragon SpaceX. Załoga Smoka będzie służyć jako taksówka astronauta, przewożąca ludzi do iz orbitalnej stacji kosmicznej. SpaceX zawsze planował, aby kapsułki Smoka przewoziły ludzi, ale każdy Smok wystrzelony do tej pory - w sumie 16 - przewoził tylko ładunek.
2 marca SpaceX uruchomił pierwszy lot próbny swojego statku kosmicznego Dragon Crew. (SpaceX) „Lot kosmiczny człowieka jest podstawową misją SpaceX, dlatego naprawdę cieszymy się, że możemy to zrobić” - powiedział w piątek w przedpodczasowej odprawie Hans Koenigsmann, wiceprezes SpaceX ds. Niezawodności budowy i lotu. „Nie ma dla nas nic ważniejszego niż to przedsięwzięcie. Naprawdę doceniamy możliwość NASA, aby naprawdę to zrobić i mieć szansę polecieć na stację. ”
Zmodernizowany statek kosmiczny ma kilka nowych, błyszczących funkcji, w tym systemy podtrzymywania życia załogi, siedzenia, panele sterowania i układ napędowy, których można użyć do zapewnienia bezpieczeństwa załodze podczas awaryjnego startu. Ale zanim astronauci będą mogli wejść na pokład, SpaceX musi udowodnić, że Dragon jest gotowy.
Po dotarciu w kosmos statek kosmiczny Crew Dragon spędził 24 godziny, ścigając stację kosmiczną. Okrążył Ziemię w sumie 18 razy, odpalając silniki, aby upewnić się, że będzie na dobrej drodze do spotkania z placówką orbitalną. Gdy kapsuła zbliżyła się do stacji, wykonała serię manewrów, aby wykazać, że może bezpiecznie zbliżyć się do stacji i wycofać się z niej - ruch jest zaprogramowany do wykonania, aby zapobiec kolizji w sytuacjach awaryjnych. (Rosyjski program kosmiczny, ostrożny przed ryzykiem misji, nakazał, aby jedyny kosmonauta na pokładzie ISS, Oleg Kononenko, pozostał w rosyjskim segmencie stacji podczas zbliżania się statku kosmicznego.)
Lot w tym tygodniu nie był pierwszy raz, gdy statek kosmiczny SpaceX odwiedził ISS, ale po raz pierwszy jedna z jego kapsuł zadokowała się na orbitalnej placówce. Do tej pory wszystkie jednostki ładunkowe Smoka zacumowały przy pomocy ISS - powoli zbliżając się do stacji kosmicznej i czekając, aż członek załogi złapie statek za pomocą robota. W tym przypadku komputery pokładowe Smoka Załogi wykonały znacznie bardziej ryzykowny manewr, aby poprowadzić statek kosmiczny do dokowania - wyczyn, który został dokonany tuż przed 6 rano EST w niedzielę 3 marca.
Ten manewr dokowania - kluczowa część lotu testowego - jest czymś, co kapsuła będzie musiała robić rutynowo w przyszłości. „Musimy upewnić się, że [Dragon] może bezpiecznie udać się na spotkanie i zadokować ze stacją kosmiczną, bezpiecznie oddokować i nie stanowić zagrożenia dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej” - powiedziała Kathy Lueders, kierownik programu komercyjnego załogi NASA odprawa przed uruchomieniem.
Statek kosmiczny Dragon Space Crew Dragon dla DM-1 w hangarze na około miesiąc przed startem. (SpaceX) Ale być może najodważniejszą częścią misji było ostatnie zadanie Smoka: ponowne wejście w atmosferę Ziemi. Podczas sobotniej odprawy po premierze reporterzy zapytali Muska, o co najbardziej się martwi. „Hipersoniczne ponowne wejście jest prawdopodobnie moim największym zmartwieniem” - powiedział. Pomimo podobnego do gładkiego statku kosmicznego Dragon w kształcie stożka, wersja Dragon Crew jest asymetryczna, co może utrudnić nawigację w atmosferze, podczas gdy temperatura osiąga tysiące stopni Farhenheita.
Dziwny kształt smoka załogi wynika z pokładowego systemu ewakuacji - kluczowego elementu zapewniającego bezpieczeństwo przyszłym astronautom podczas startu. „Ten [kształt] może potencjalnie powodować niestabilność rzutu przy ponownym wejściu” - powiedział Musk. „Myślę, że to mało prawdopodobne; przeprowadziliśmy symulacje tysiąc razy. Ale jest taka możliwość ”.
Mimo obaw Piżma Smok Załogi pokonał ognistą atmosferę i wyglądał w doskonałym stanie, gdy załogi przygotowywały się do wyciągnięcia go z wody.
W ciągu ostatnich kilku lat SpaceX stał się wybitnym konstruktorem rakiet i statków orbitalnych. Kalifornijska firma lotnicza nie tylko poradziła sobie z trudnym zadaniem umieszczenia ładunków w kosmosie - w ubiegłym roku SpaceX uruchomiła rekord 21 razy - ale firma sprawiła, że pozornie niemożliwe zadanie polegające na wyładowaniu rakiet wyglądało rutynowo, z 35 udanymi lądowaniami ogółem. Jednak SpaceX wciąż ma wiele do zrobienia, aby osiągnąć swój ostateczny cel - wystrzelenie astronautów.
Kapsuła Smoka Załogi to kolejny duży krok w ewolucji SpaceX, ale reprezentuje także coś większego: partnerstwo NASA z komercyjnym przemysłem kosmicznym. Po zakończeniu programu wahadłowego NASA zaufała sektorowi komercyjnemu, powierzając dwie firmy SpaceX i Boeingowi budowę przyszłych taksówek kosmicznych. W ramach kontraktu o wartości 6, 8 miliarda dolarów te dwa prywatne przedsięwzięcia spędziły ostatnie pięć lat na rozwoju statku kosmicznego zdolnego do przewożenia załogi. Ich pojazdy - Dragon Crew SpaceX i Starliner CST-100 Boeinga - będą podstawowym środkiem transportu NASA w dającej się przewidzieć przyszłości, kończąc prawie dekadę polegania na rosyjskim programie kosmicznym w celu wystrzelenia amerykańskich astronautów.
NASA płaci obecnie Roscosmos około 80 milionów dolarów za miejsce za wystrzelenie astronautów na statek kosmiczny Sojuz. Ale po locie SpaceX z tego tygodnia, jeśli przegląd po misji wykaże, że lot nie miał problemów, moglibyśmy zobaczyć astronautów wspinających się na pokładzie Smoka Załogi pod koniec roku.
SpaceX CEO i główny projektant Elon Musk po lewej rozmawiają z astronautami NASA Dougiem Hurleyem z centrum i Bobem Behnkenem po prawej, którzy są przydzieleni do latania w załodze Demo-2. (NASA / Joel Kowsky) „Musimy zrobić wiele, zanim będziemy mogli certyfikować oba te pojazdy do latania ludzi w kosmos, ale myślę, że jest to pewna możliwość i jestem przekonany, że dostaniemy jeden z nich wraz z załogą przed końcem rok ”- powiedział Bob Cabana, dyrektor NASA Kennedy Space Center podczas briefingu informacyjnego przed premierą. Po sobotniej premierze Jim Bridenstine, administrator NASA, powiedział, że jest „w 100 procentach pewny”, że załoga wystartuje w tym roku.
Ale zanim to się stanie, SpaceX przeprowadzi inny rodzaj lotu testowego. Tym razem ta sama kapsuła Smoka Załogi zainicjuje awaryjne przerwanie wkrótce po uruchomieniu, pozwalając Smokowi przetestować swój system ucieczki na pokładzie. Podczas testu osiem silników SuperDraco przymocowanych do kadłuba statku kosmicznego zapali się i odwiezie pojazd od rakiety. (Podobny system w rosyjskiej rakiecie Sojuz uratował dwóch astronautów podczas awarii startu w październiku ubiegłego roku). Jeśli wszystko się sprawdzi, następny statek kosmiczny Dragon Crew będzie nosił dwóch astronautów NASA - Douga Hurleya i Boba Behnkena.
Ludzkie loty kosmiczne były zwykle domeną narodów, ale to zaczyna się zmieniać. Dzięki sukcesowi tego pierwszego lotu testowego SpaceX pokazał, że firmy i inne małe przedsiębiorstwa mogą wypuszczać ludzi w kosmos. Na horyzoncie pojawia się nowa era ludzkich lotów kosmicznych, w której astronauci latają różnymi statkami kosmicznymi, a prywatne przedsięwzięcia są w stanie wypuszczać ludzi poza atmosferę. Podczas gdy lot w tym tygodniu był testem demonstracyjnym, wydaje się prawdopodobne, że SpaceX wkrótce wypuści ludzi na ISS i być może ostatecznie osiągnie swój ostateczny cel - wysłanie ludzi poza orbitę Ziemi na Księżyc i na Marsa.
