Kiedy kolekcjoner książek Wilfrid M. Voynich nabył kilka przedmiotów z kolegium jezuickiego pod Rzymem w 1912 roku, odkrył manuskrypt jak żaden inny. Teraz znany jako „rękopis Voynicha”, miał dziwne pisanie w jakimś nierozpoznawalnym języku oraz obrazy biologiczne, botaniczne i astronomiczne, które mogą dawać pewne wskazówki co do tego, co jest w książce, ale częściej prowadzą do większego zamieszania.
Wielu próbowało odszyfrować książkę, w tym jedne z najlepszych na świecie łamaczy kodów, ale żadna z nich się nie powiodła. (Książka należy teraz do Uniwersytetu Yale, choć każdy, kto chce ją przeczytać, może przeglądać cały manuskrypt online).
Praski alchemik, pierwszy znany właściciel, miał rękopis na początku XVII wieku. Po jego śmierci przeszedł do przyjaciela, który wysłał książkę do jezuickiego uczonego w Rzymie. Pozostał u jezuitów przez około 200 lat, zanim został sprzedany Voynichowi.
Ale kto napisał manuskrypt i kiedy są nieznani. Do potencjalnych podejrzanych na przestrzeni lat należał brat franciszkański, Roger Bacon, pod koniec XIII wieku; osobisty lekarz Świętego Cesarza Rzymskiego Rudolfa II, na początku XVI wieku; nawet sam Voynich, z rękopisem podejrzanym o podróbkę.
Nauka dała wskazówki, kiedy książka została stworzona. W 2009 r. Zespołowi kierowanemu przez Grega Hodginsa z University of Arizona pozwolono pobrać cztery małe próbki papieru, każdy o wymiarach zaledwie 1 milimetr na 6 milimetrów, do datowania radio-węglowego. Odkryli, że rękopis powstał na początku XV wieku, co pomogło zawęzić listę potencjalnych twórców.
Badania atramentu wykazały, że są one zgodne z atramentami używanymi w okresie renesansu. „Byłoby wspaniale, gdybyśmy mogli bezpośrednio datować atramenty radiowo, ale jest to naprawdę bardzo trudne. Po pierwsze, są one na powierzchni tylko w śladowych ilościach” - powiedział Hodgins. „Zawartość węgla jest zwykle bardzo niska. Ponadto próbkowanie atramentu wolnego od węgla z pergaminu, na którym on siedzi, obecnie przekracza nasze możliwości. Wreszcie niektóre atramenty nie są oparte na węglu, ale pochodzą z minerałów mielonych. Są nieorganiczne, więc nie zawierają węgla ”.
I tak wyszukiwanie jest kontynuowane.
