Dwa lata temu eksplozja i późniejsze wycieki ropy ze studni Deepwater Horizon w Zatoce Meksykańskiej dały wiadomości o dyspergatorach ropy. W celu ochrony wybrzeża Zatoki Perskiej i zminimalizowania uszkodzeń ekosystemów oceanicznych rozpylone chemikalia rozpylono u źródła wycieku - a także na unoszącą się warstwę oleju na powierzchni wody - w celu rozbicia i rozcieńczenia szkodliwej substancji.
Wielu kwestionowało jednak bezpieczeństwo dyspergatorów, a niektóre ze składników zastosowanych chemikaliów okazały się toksyczne. Ponadto niektórzy naukowcy argumentowali, że rozprowadzanie oleju w słupie wody, zamiast pozostawiania go skoncentrowanego na powierzchni, wyrządza więcej szkody niż pożytku.
„Zastosowanie tradycyjnego środka dyspergującego naprawdę sprowadza się do mniejszego zła”, mówi Lisa Kemp, badaczka z University of Southern Mississippi, która pracuje nad rozwojem technologii dyspergowania oleju nowej generacji. „Nawet jeśli masz najbezpieczniejszy środek dyspergujący, składniki oleju są toksyczne. Czy więc pozostawiasz olej na powierzchni wody, gdzie mogą być narażone na niego ptaki i inne zwierzęta wodne, czy dodajesz ten środek dyspergujący, aby rozbić olej na małe krople i wysłać go przez wodę? ”
Jednak pewnego dnia koordynatorzy zajmujący się usuwaniem wycieków ropy naftowej nie będą musieli podejmować tego rodzaju trudnych decyzji. Badania przeprowadzone przez Kemp i jej współpracowników dają dyspergatory, które są całkowicie nieszkodliwe - i, co intrygujące, są w rzeczywistości wykonane ze składników zawartych w niektórych znanych potrawach. „Każdy ze składników naszego dyspergatora stosuje się w zwykłych produktach spożywczych, takich jak masło orzechowe, czekolada i bita śmietana” - mówi Kemp, opisując badania, które przedstawia dziś na krajowym spotkaniu American Chemical Society w Filadelfii. „Inni naukowcy pracują nad nowymi dyspergatorami i absorbentami oleju, ale nic podobnego do naszego”.
Nowy dyspergator jej zespołu badawczego ma jeszcze jedną ogromną przewagę nad tradycyjnymi dyspergatorami: jest niezwykle pływający. Konwencjonalne podejście polega na rozbiciu plastra oleju na drobne kropelki, które opadają pod powierzchnię, dzięki czemu poprawiają kosmetyczny wygląd wycieku, ale zagraża to nowym częściom lokalnego ekosystemu. Nowy rodzaj dyspergatora rozbija ślizgi na kropelki, które pozostają na powierzchni, dzięki czemu są one bardziej dostępne dla drobnoustrojów oceanicznych do strawienia, a także mogą być łatwiej czyszczone za pomocą środków mechanicznych, takich jak łodzie z odpieniaczami i pochłaniające wysięgniki.
Ptak pokryty olejem w wyniku wycieku. Nowy środek dyspergujący może zapobiec przywieraniu oleju do ptaków i innych dzikich zwierząt. (Zdjęcie za pośrednictwem Wikimedia Commons / Marine Photobank) Ponadto nowy środek dyspergujący zawiera specjalne nieprzywierające polimery, dzięki czemu jest bardziej skuteczny niż tradycyjne formuły w ochronie dzikiej przyrody w przypadku rozlania. „Nie tylko rozbija olej, ale zapobiega osadzaniu się oleju na ptakach i innych przedmiotach” - wyjaśnia. „Ptaki mogą siedzieć w kawałkach rozproszonego oleju, mogą nurkować przez niego, zdejmować i machać skrzydłami, a olej spadnie”.
Zwykle usuwanie oleju z ptaków po rozlaniu wymaga użycia detergentów, które mogą usunąć naturalną wodoodporną powłokę ich piór. To sprawia, że są mniej wyporni i bardziej narażeni na ryzyko hipotermii. Ptaki pozostawione własnym urządzeniom często próbują jeść olej na swoich piórach, co prowadzi do wewnętrznych uszkodzeń. Fakt, że nowy środek dyspergujący zapobiega przywieraniu oleju, może być wielkim dobrodziejstwem dla ptaków morskich.
Aby opracować innowacyjny środek dyspergujący, Kemp i jej kolega Robert Lochhead przyjrzeli się kilkudziesięcioletnim koncepcjom z nieoczekiwanego źródła: branży detergentów do prania. Ich polimer, który pokrywa na przykład krople oleju i zapobiega ich przywieraniu do ptaków, jest zainspirowany wspólnym składnikiem detergentu do prania, który zapobiega ponownemu osadzaniu się oleju na kawałku ubrania na innych elementach prania. „Detergenty obejmują środki zapobiegające ponownemu osadzaniu się, które przyczepiają się do kropel oleju i tłuszczu usuwanych przez mycie i utrzymują je w wodzie”, mówi Kemp.
Po pomyślnym przetestowaniu dyspergatora w laboratorium Kemp i jej zespół zamierzają przystąpić do prób polowych substancji na większą skalę. Chociaż nikt nie chce, aby kolejny morski wyciek ropy morskiej był znaczący, jeśli nowy środek dyspergujący okaże się skuteczny, możemy mieć przynajmniej bezpieczniejszą opcję jego usunięcia.
