Tylko dla nauki spędziłbym sobotni poranek, siedząc w sieci rybek na tylnej części zabarwionego błotem, niebieskiego pickupa. Uzbrojony w lateksowe rękawiczki i nieodpowiedni rodzaj obuwia cieszyłem się, że mogę wyjść z biura i pomóc naukowcom z Smithsonian złapać salamandry w Centrum Konserwacji i Badań Narodowego Zoo w Front Royal w Wirginii.
Brian Gratwicke, biolog płazów w zoo, ostrzegł mnie, że nie będzie to relaksująca wędrówka po lesie. Śmiertelny grzyb, który niszczy płazy świata, rozprzestrzenia się w Wirginii, a Gratwicke potrzebował dodatkowych rąk, aby wymazać salamandry w celu znalezienia dowodów najeźdźcy, znany jako chytrid lub Bd ( Batrachochytridium dendrobatidis ). Wyniki pokażą, czy grzyb dotarł do kampusu centrum ochrony o powierzchni 3200 akrów, położonego na północnym krańcu Parku Narodowego Shenandoah.
Trzydzieści pięć ochotników pojawiło się na bioblitz, 24-godzinnym spisie płazów w parku. Większość uczestników była pracownikami Narodowego Zoo, nosząc koszulki z napisem „Root For Endangered Species” lub „Disappinging: 50% światowych płazów”. Nie kryło się ich zamiłowanie do herpetonów, greckiego słowa oznaczającego gady i płazy. Park jest idealnym miejscem szczególnie dla miłośników salamandry. W Appalachach żyje 14 procent 535 gatunków salamandrów na świecie.
„Jaka jest twoja ulubiona opryszczka?” Poprosiłem dwóch innych ochotników jadących ze mną w brudnej, niebieskiej furgonetce.
Żółw Gopher - powiedziała Edith, patolog zwierząt.
„Zbyt wielu do wyboru” - powiedziała Barbara, opiekunka gadów z dyplomem antropologii.
Byliśmy częścią Stream Team One, grupy odpowiedzialnej za znajdowanie salamandry pod skałami i ściółką wzdłuż błotnistych brzegów Shenandoah Park. Raz złapani, mieliśmy wymazać śluzowate brzuchy salamandry na zarodniki grzybów, a następnie je uwolnić. Chociaż nie wszystko idzie zgodnie z planem.
Dorastanie w Nowym Jorku sprawiło, że jestem naiwny, jeśli chodzi o naturę. Spodziewałem się, że salamandry będą siedzieć na widoku, czekając, aż człowiek je zbierze i łaskocze w brzuch bawełnianymi wacikami. Nauczyłem się, że zwierzęta są małe, szybkie i potrafią pływać.
Poszukiwanie salamandrów pomogło mi również zrozumieć, co trzeba zrobić, aby wykonać prace konserwatorskie. Nigdy nie zdawałem sobie sprawy, że powodem, dla którego wiemy, ile chrząszczy lub żab jest w Wirginii lub Nowym Meksyku, jest fakt, że biolog uderzył w swoje ręce i kolana, zwalczył kilka kleszczy i policzył.
Zanim nastał wieczór, złapałem dwa salamandry. Z tych dwóch jeden uciekł z torby Ziplock, zanim mógł zostać odpowiednio wymazany. „Być może nie uznamy cię za poszukiwacza” - powiedział mi Gratwicke. Pozostali odnieśli większy sukces. Po zbadaniu ponad 30 witryn zespoły zebrali setki próbek. „To był dobry dzień z salamandrą” - powiedział Gratwicke. „Było dużo mokrych rzeczy i nie padało”.
Gratwicke ma teraz wystarczającą ilość wymazów, aby dowiedzieć się, czy grzyb chytrid znajduje się na terenie zoo. Próbki zostaną przetestowane na obecność DNA chytrid, proces ten potrwa dwa miesiące. Jeśli wynik jest pozytywny, Centrum Konserwacji będzie przydatnym laboratorium do testowania możliwych środków zwalczania choroby. Jeśli wynik jest ujemny, naukowcy spróbują zapobiec rozprzestrzenianiu się chytrida. Na razie czekamy.
Grzybek chytrid jest problemem globalnym, który może zniszczyć ponad połowę 5743 znanych gatunków płazów w ciągu naszego życia. Sprawdź Amphibian Rescue and Conservation Project, aby dowiedzieć się o niedawno ogłoszonej inicjatywie Narodowego Zoo w celu powstrzymania grzyba w Panamie.
