Na świecie jest 52 gatunków latających wiewiórek. Małe nocne wszystkożerne zamieszkują większość lasów na Ziemi, w tym wzdłuż wschodniej Ameryki Północnej. Ale nawet w najlepszych okolicznościach obserwowanie stworzeń, które używają specjalistycznych płatów skóry do przesuwania się z drzewa na drzewo, jest trudne. W rzeczywistości zwierzęta są tak trudne do zaobserwowania, że naukowcy wciąż znajdują nowe. Najnowszy Biswamoyopterus gaoligongensis lub latająca wiewiórka Mount Gaoligong został niedawno znaleziony w lasach prowincji Yunnan w południowo-zachodnich Chinach i opisany w czasopiśmie ZooKeys .
Według komunikatu prasowego latające wiewiórki z rodzaju Biswamoyopterus są najrzadsze i najbardziej tajemnicze. Pierwszy gatunek z tej grupy, latająca wiewiórka Namdapha, został opisany w 1981 roku i jest znany tylko z jednego okazu zebranego w indyjskim parku narodowym Namdapha. Od tego czasu nie widziano. Latająca wiewiórka laotańska została znaleziona dopiero w 2013 r., Również od jednego stworzenia - jednego sprzedawanego w ramach handlu mięsem krzewiastym. Oba zwierzęta są dość duże jak na wiewiórki, ważące od 3 do 4 funtów.
Więc Quan Li z Kunming Institute of Zoology w Chińskiej Akademii Nauk był zaskoczony, gdy w zeszłym roku natknął się na wiewiórkę Biswamoyopterus w kolekcji Akademii. Początkowo uważał, że był to rzadki drugi okaz wiewiórki Namdapha. Ale dokładniejsze badanie wykazało, że było zupełnie inaczej. Jego zabarwienie było nie tylko odmienne, ale zęby i inne szczegóły anatomii były odróżnialne od pozostałych dwóch gatunków.
„Cechy morfologiczne B. gaoligongensis są bliższe krytycznie zagrożonej i zaginionej latającej wiewiórce Namdapha, ale nadal można ją łatwo zidentyfikować jako odrębny gatunek”, mówi Quan Li w komunikacie.
Według artykułu, w przeciwieństwie do pozostałych dwóch gatunków, kępki uszu wiewiórki są dwukolorowe, a moszna samców jest ciemnobrązowa, kontrastująca z białym brzuchem. Jego czaszka jest także krótsza i szersza niż inni członkowie jej rodzaju.
Aby dowiedzieć się więcej o nowym gatunku, zespół polowy udał się w miejsce w górach Gaoligong w pobliżu granicy południowo-zachodniej Chin z Birmą, aby zbadać obszar, w którym został schwytany oryginał. Byli w stanie zebrać kolejny okaz wiewiórki i obserwowali dwóch innych sunących przez baldachim w dwóch innych pobliskich obszarach, jedną sześć mil na zachód i pozostałe sześć mil na południe.
George Dvorsky z Gizmodo donosi, że nowy gatunek odpowiada na tajemnicę, dlaczego dwa wcześniej odkryte Biswamoyopterus są tak blisko spokrewnione, ale oddzielone setkami mil - mogą nie być. Oprócz B. gaoligongensis, mogą istnieć inne nieodkryte latające wiewiórki łączące odległe populacje.
„Nowy gatunek został odkryty w„ pustym obszarze ”o długości 1250 km między siedliskami dwóch znanych gatunków, co sugeruje, że rodzaj ten jest znacznie bardziej rozpowszechniony niż wcześniej sądzono”, mówi Quan Li w komunikacie. „Wciąż istnieje nadzieja na odkrycie nowych populacji Biswamoyopterus w obrębie znanych miejsc lub pomiędzy nimi.”
Dvorsky informuje, że nie przeprowadzono testów genetycznych na tym gatunku. Poza morfologią badacze niewiele o nim wiedzą, poza tym, że woli lasy na niskich wysokościach, żyje nad rzekami i, jak wszystkie latające wiewiórki, uwielbia nocne życie.
Ale jego preferencja dla nizinnych lasów, które są blisko osadnictwa ludzkiego, oznacza, że gatunek - być może w ramach zakwalifikowania się na listę zagrożonych wyginięciem - już teraz stoi w obliczu poważnych zagrożeń, w tym powolnego wkradania się rolnictwa na obszar i potencjalnego kłusownictwa. „Dlatego istnieje pilna potrzeba zbadania stanu ekologii, rozmieszczenia i ochrony tego rzadkiego i bardzo pięknego rodzaju”, powiedział Quan Li w wydaniu.
Latająca wiewiórka chińska nie jest jedynym gryzoniem dodanym ostatnio do drzewa życia. W zeszłym miesiącu naukowcy opisali dwa nowe gatunki szczurów chmielowych z pincetą odkrytych na Filipinach.
