W letnie popołudnie w 1944 roku 23-letnia Elinor Powell weszła do lady Woolworth w centrum Phoenix, nigdy nie przyszło jej do głowy, że odmówi jej służby. W końcu była oficerem w korpusie pielęgniarki armii amerykańskiej, służąc swojemu krajowi w czasie wojny, a dorastała na przeważnie białym, ruchliwym przedmieściu Bostonu, które nie narażało jej rodziny na dyskryminację.
Ale kelner, który odwrócił Elinor, nie był poruszony jej patriotyzmem. Widział tylko jej brązową skórę. Prawdopodobnie nigdy nie przyszło mu do głowy, że kobieta w mundurze pochodziła z rodziny, która służyła jego krajowi, tak jak ojciec Elinor podczas pierwszej wojny światowej, a także innego krewnego, który był częścią armii Unii podczas wojny domowej. Jedyną rzeczą, która liczyła się w tym momencie - i tam, gdzie obowiązywały prawa Jima Crowa - było postrzeganie przez kelnera pielęgniarki z czarnej armii jako stojącej na równi z jego białymi klientami.
Rozwścieczona i upokorzona Elinor opuściła Woolworth's i wróciła do obozu jenieckiego we Florencji na pustyni w Arizonie. Stacjonowała tam, aby opiekować się niemieckimi jeńcami wojennymi, którzy zostali schwytani w Europie i Afryce Północnej, a następnie wysłani przez Ocean Atlantycki w celu zatrzymania w Stanach Zjednoczonych podczas II wojny światowej.
Elinor, podobnie jak wiele innych czarnych pielęgniarek w Korpusie Pielęgniarek Armii, miał za zadanie opiekować się niemieckimi jeńcami wojennymi - mężczyznami, którzy reprezentowali rasistowski reżim białej zwierzchnictwa Hitlera. Choć ich historia rzadko jest omawiana w historii Ameryki, w latach 1942–1946 w całym kraju w ponad 600 obozach było 371 683 jeńców niemieckich. Niektórzy jeńcy wojenni pozostali do 1948 r.
I jeńcy byli zajęci. Jeńcy wojenni, zgodnie z zasadami określonymi w konwencji genewskiej, mogliby zostać zmuszeni do pracy dla władzy zatrzymującej. A ponieważ miliony amerykańskich mężczyzn nie było w służbie wojskowej, w Stanach Zjednoczonych wystąpił znaczny niedobór siły roboczej. Farmy, rośliny, konserw i inne branże potrzebowały pracowników.
Dla czarnych pielęgniarek zadanie opieki nad niemieckimi jeńcami wojennymi - do nazistów - było bardzo niepożądane. Dla afroamerykańskich kobiet, które przeżyły żmudny proces przyjmowania do Korpusu Pielęgniarek Armii USA, zadanie to wydawało się zdradą. Zgłosili się, by służyć rannym żołnierzom amerykańskim, a nie wrogowi.
Na długo przed II wojną światową czarne pielęgniarki walczyły, by służyć swojemu krajowi. Po tym, jak Stany Zjednoczone wypowiedziały wojnę Niemcom w 1917 r., Czarne pielęgniarki próbowały zapisać się do Czerwonego Krzyża, który był wówczas agencją zaopatrzenia dla Army Nurse Corps. Czerwony Krzyż odrzucił ich, ponieważ nie mieli wymaganego członkostwa w Amerykańskim Stowarzyszeniu Pielęgniarek (ANA), które nie pozwalało wówczas na przyłączenie się Czarnych. Kilka czarnych pielęgniarek ostatecznie służyło w pierwszej wojnie światowej, ale nie dlatego, że w końcu zostali przyjęci do Korpusu Pielęgniarek. Epidemia grypy z 1918 r. Zniszczyła tak wiele tysięcy osób, że wezwano do pomocy garstkę czarnych pielęgniarek.
Ponad dwie dekady później, po tym, jak Hitler najechał Polskę, Stany Zjednoczone rozpoczęły agresywny program przygotowania do wojny, a Korpus Pielęgniarek Wojskowych rozszerzył proces rekrutacji. Chcąc służyć swojemu krajowi i uzyskiwać stały dochód z wojska, tysiące czarnych pielęgniarek wypełniło wnioski o rekrutację. Otrzymali następujący list:
„Twoje zgłoszenie do Army Nurse Corps nie może zostać rozpatrzone pozytywnie, ponieważ przepisy armii nie zawierają przepisów dotyczących powoływania kolorowych pielęgniarek w korpusie”.
List odrzucenia był miażdżącym ciosem, ale także uczciwą oceną tego, jak kraj postrzegał czarne pielęgniarki: nie były one cenione jako obywatele amerykańscy ani uznawane za odpowiednie do noszenia munduru wojskowego.
National Association of Colourful Graduate Nurses (NACGN) - organizacja założona w 1908 roku dla zarejestrowanych czarnych pielęgniarek jako alternatywa dla ANA, która wciąż nie rozszerzyła swojego członkostwa na czarne pielęgniarki - zakwestionowała ten list. I pod naciskiem politycznym ze strony grup praw obywatelskich i czarnej prasy, 56 czarnych pielęgniarek zostało ostatecznie przyjętych do Korpusu Pielęgniarek Armii USA w 1941 r. Niektórzy udali się do Fort Livingston w Luizjanie, a inni do Fort Bragg w Karolinie Północnej, obydwie segregowane bazy.
Gdy Elinor Powell wstąpiła do wojska w 1944 r., Ukończyła podstawowe szkolenie godzinę poza Tucson w Arizonie w Fort Huachuca, który stał się największą instalacją wojskową dla czarnych żołnierzy i pielęgniarek. Armia miała ścisłe limity dla czarnych pielęgniarek, a tylko 300 z nich służyło w całym Korpusie Pielęgniarek Armii, który miał 40 000 białych pielęgniarek. Było oczywiste, że wojsko tak naprawdę nie chce, żeby czarne kobiety w ogóle służyły, i wyjaśnili to.
Niemieccy jeńcy wojenni w Camp Florence w Arizonie, około 1944–1946 (fot. Dzięki uprzejmości Chrisa Alberta) Kohorta nowo wyszkolonych pielęgniarek Elinor wkrótce otrzymała szokujące wieści: w obozie we Florencji było zbyt wiele bratania się białych pielęgniarek z niemieckimi jeńcami wojennymi. Armia sprowadzała czarne zastępcze pielęgniarki.
Obozy jenieckie stałyby się stałym zadaniem dla większości afroamerykańskich pielęgniarek. Pozostali stacjonowali w oddzielnych bazach z czarnymi żołnierzami, którzy w czasie wojny wykonywali głównie prace konserwacyjne i pomocnicze, i rozumieli, co to znaczy nosić amerykański mundur wojskowy i nadal byli traktowani jak obywatele drugiej kategorii.
Życie pielęgniarki czarnej armii w obozie jenieckim może być samotne i izolowane. W szczególności obozy na południowym i południowym zachodzie ściśle przestrzegały Jima Crowa. Lista skarg czarnych pielęgniarek obejmowała rutynowe wykluczanie ze spotkań oficerów i funkcji społecznych oraz zmuszanie do jedzenia w wydzielonych salach jadalnych. Wycieczki do pobliskich miast również ulegały degradacji z powodu zakładów, które albo przeniosły czarnych do miejsc siedzących i usług, albo całkowicie uniemożliwiły im wjazd.
W szpitalach w obozach jenieckich czarne pielęgniarki też się nie spełniły. Ogromna liczba więźniów była w dobrym zdrowiu, co było niezbędne, aby odbyć podróż transatlantycką w pierwszej kolejności, więc czarne pielęgniarki nie były w pełni wykorzystane. Wykonano typowe obowiązki pielęgniarskie przy łóżku i okazjonalne wyrostki robaczkowe, ale rzadko zdarzały się przypadki krytyczne.
W pewnym sensie z społecznego punktu widzenia niemieccy jeńcy radzili sobie lepiej niż czarne pielęgniarki. Lokalni biali mieszkańcy, strażnicy i oficerowie armii amerykańskiej byli wobec nich przyjaźni - poziom szacunku, którego czarni robotnicy, żołnierze i pielęgniarki nie okazywali regularnie.
Kiedy niemieccy więźniowie po raz pierwszy przybyli do Stanów Zjednoczonych, wielu było zszokowanych hierarchią rasową zakorzenioną w kulturze amerykańskiej. Widzieli segregowane łazienki i ograniczone sale jadalne na dworcach kolejowych, a podczas całodniowych podróży do swoich obozów jenieckich mieli czarnych stażystów przynoszących im jedzenie i napoje i nazywających ich „sir”. Było jasne, że w Stanach Zjednoczonych nieodłączne było oczekiwanie poddaństwa wobec białych, nawet tych z armii Hitlera.
W obozie życie niemieckich jeńców wojennych było w większości wygodne. Od czystych pomieszczeń i regularnych posiłków, po sympatię Amerykanów, niektórzy jeńcy z ulgą przyjęli się do niewoli. A interakcje z czarnymi pielęgniarkami były w dużej mierze cywilizowane.
Ale zdarzały się sytuacje, gdy czarne pielęgniarki były poniżane przez niemieckich jeńców wojennych i nie wspierane przez armię amerykańską. W Camp Papago Park na obrzeżach Phoenix niemiecki jeniec powiedział, że nienawidzi „czarnuchów” przed czarną pielęgniarką. Zgłosiła incydent dowódcy, oczekując szybkiej nagany. Później pielęgniarka odkryła, że dowódca nie uważał żadnej kary za konieczną. Skarżyła się na ten incydent w liście do National Association of Colour Graduate Nurses:
„To najgorsza zniewaga, jaką powinien kiedykolwiek przyjąć oficer armii. Myślę, że to wystarczająco obraźliwe, że tu się nimi opiekujemy, kiedy zgłosiliśmy się na ochotnika, aby przyjść do wojska, aby opiekować się personelem wojskowym… Wszystko to sprawia, że jesteśmy bardzo zgorzkniali. ”
Tymczasem, mimo że czarne pielęgniarki nie były w pełni wykorzystane, pilnie potrzebowano większej liczby pielęgniarek, aby opiekowały się powracającymi żołnierzami amerykańskimi rannymi w bitwie. Niemniej jednak białe pielęgniarki miały za zadanie opiekować się Amerykanami prawie wyłącznie. Tak, tysiące białych pielęgniarek miało również zadania w obozie jenieckim - w Korpusie Pielęgniarek Armii było bardzo niewiele. Ale jeśli czarna jednostka mogłaby zastąpić białą w obozie, dokonano wymiany.
Gdy wojna wkroczyła w ostatni rok, liczba rannych wzrosła wykładniczo. Prezydent Roosevelt ogłosił alarmująco ustawę o ustanowieniu projektu pielęgniarskiego w swoim orędziu o stanie Unii w dniu 6 stycznia 1945 r. Komunikaty radiowe informowały, że projekt zostanie wprowadzony, chyba że zgłosi się na ochotnika 18 000 dodatkowych pielęgniarek.
W momencie wystąpienia prezydenta wpłynęło 9 000 wniosków od czarnych pielęgniarek, które chciały zapisać się do korpusu pielęgniarek armii. Ale te pielęgniarki nie liczyły się do celu ani nie zniechęciły ogłoszenia FDR - ku konsternacji NACGN, czarnej prasy i organizacji praw obywatelskich.
Szanowny kongresmen Adam Clayton Powell Jr., szanowany minister z Harlemu, doniósł o słynnej decyzji: „Jest absolutnie niewiarygodne, że w takich czasach, kiedy świat idzie naprzód, w naszym amerykańskim życiu są przywódcy, którzy cofają się. Jest ponadto niewiarygodne, że ci przywódcy stali się tak ślepo i nierozsądnie nieamerykańscy, że zmusili naszych rannych mężczyzn do stawienia czoła tragedii śmierci, zamiast pozwolić wyszkolonym pielęgniarkom na pomoc, ponieważ ich skóry mają inny kolor ”.
Elinor and Frederick, lato 1947 (fot. Dzięki uprzejmości Chrisa Alberta) Projekt ustawy utknął w Senacie, a pobór pielęgniarek nigdy nie miał miejsca. Ale z morale wśród pielęgniarek czarnej armii osiągającymi rekordowo niskie poziomy, NACGN zwróciła się do Pierwszej Damy Eleanor Roosevelt o pomoc, biorąc pod uwagę jej zaangażowanie na rzecz równych praw. Spotkanie zakończyło się sukcesem.
W ostatnim roku wojny czarne pielęgniarki nie były już przydzielane wyłącznie do obozów jenieckich. Po kilku miesiącach zostali przewiezieni do szpitali wojskowych dla rannych żołnierzy amerykańskich.
Elinor pozostała w obozie jenieckim we Florencji na czas wojny i zakochała się w niemieckim więźniu, Frederick Albert. Podczas gdy inni Amerykanie upokorzyli ją segregacją, Niemcy ze wszystkich ludzi ją podnieśli. Oboje unikali rasistowskiej polityki Jima Crowa i nazizmu, szukając pocieszenia w zakazanym romansie. Spędzali razem życie, szukając społeczności, która ich zaakceptowała, ponad 20 lat przed uchyleniem przepisów zakazujących małżeństw międzyrasowych w decyzji z 1967 r. W sprawie Loving przeciwko Virginii.
Do końca wojny tylko około 500 czarnych pielęgniarek służyło w Korpusie Pielęgniarek Armii USA podczas II wojny światowej, chociaż tysiące się zgłosiło. Pomimo dyskryminacji, z jaką musieli się zmierzyć, pielęgniarki z Czarnej Armii wykazały wytrwałą wolę bycia częścią Korpusu Pielęgniarek Armii USA i służenia swojemu krajowi. Ich wysiłki opłaciły się, gdy prezydent Truman wydał rozkaz wykonawczy, aby zbezcześcić całą armię w 1948 r.
W 1951 r. National Association of Colour Graduate Nurses rozpuściło się w American Nurses Association, które rozszerzyło swoje członkostwo na wszystkie pielęgniarki bez względu na rasę.
