Tygrysy nie są wybrednymi zjadaczami. Do tej pory naukowcy odkryli takie dziwactwa jak tablice rejestracyjne, opony, sprzęt wędkarski, kurnik i niewybuch amunicji - nie wspominając o bardziej powszechnej zdobyczy, w tym żółwi morskich, ryb, zwłok wieloryba i węży morskich - w żołądkach tych mięsożernych wierzchołków drapieżniki
Ale nowe badanie opublikowane w czasopiśmie Ecology opisuje być może najbardziej zaskakującą jak dotąd opcję menu: jak badacze pod przewodnictwem Marcusa Drymona z raportu Coastal Research and Extension Center z Mississippi State University, ośmioletnia analiza zawartości żołądka 105 rekinów tygrysich dostarczyła dowodów z 11 częściowo przefermentowanych szczątków ptaków lądowych. W sumie 41 ze 105 rekinów, czyli 39 procent, jadło strzyżyki, jaskółki stodoły, wschodnie łąki i podobne niespodziewane gatunki przed ich schwytaniem i wypuszczeniem z powrotem do Zatoki Meksykańskiej. Około połowa z tych żerujących na rekinach ptaków to młode osobniki, co sugeruje, że ptaki lądowe są łatwiejszą ofiarą niż ptaki morskie i inne stworzenia morskie atakowane przez dorosłe rekiny tygrysie.
Co najważniejsze, Drymon wyjaśnia w komunikacie prasowym, że żaden z ptaków zidentyfikowanych „nie był mewami, pelikanami, kormoranami ani jakimkolwiek innym ptakiem morskim.” Przeciwnie, „wszystkie były lądowe”, co sprawia, że pozornie bardziej prawdopodobne jest ich zlokalizowanie na przedmieściach podwórku niż w brzuchu rekina.
Według Jake'a Buehlera z National Geographic najbardziej prawdopodobnym wyjaśnieniem tego niezwykłego zjawiska jest sezonowa migracja ptaków śpiewających, która znajduje nieszczęśliwe ofiary złapane podczas jesiennych burz i zrzucone z nieba do morza. Jak współautor badania, Kevin Feldheim z Chicago Field Museum, oświadczył w oświadczeniu: „Podczas migracji są już zużyte, a następnie zmęczyli się lub wpadli do oceanu podczas burzy”. Gdy ptak lądowy spadnie z nieba, „Prawdopodobnie zrobiono to”, według słów ekologa ptaków Auriela Fourniera, który mówi Ed Yongowi z Atlantyku, że ziemskim ptakom brakuje olejków hydrofobowych, które zostały pokryte powłoką piór ptaków morskich.
Podczas głównego okresu migracji ptaków lądowych między sierpniem a listopadem młode rekiny tygrysie przypadkowo trzykrotnie liczniej występują u wybrzeży Missisipi i Alabamy. Yong pisze, że ta łatwa okazja do poszukiwania może nawet pomóc wyjaśnić, dlaczego rekiny matki tygrysa rodzą się na otwartych wodach Zatoki Północnej, a nie w bardziej osłoniętych ujściach i namorzynach.
Zespół znalazł pióra należące do 11 gatunków ptaków lądowych w 41 ze 105 żołądków rekinów tygrysich (Marcus Drymon) „To prawie jak jedzenie dla niemowląt”, mówi Drymon do Yonga. Nawet jeśli prawdopodobieństwo, że ptak ulegnie burzy, jest niskie, sama skala migracji - szacunkowo dwa miliardy ptaków rocznie przepływa przez Zatokę - zapewnia stałą podaż smacznych zrywów.
Nowe odkrycia wynikają z przypadkowego spotkania w 2010 roku. Jak pisze Sarah Zieliński dla Science News, Drymon oznaczył rekiny tygrysie w północno-środkowej części Zatoki Perskiej, gdy zwymiotowano zawartość żołądka wraz z wieloma piórami ptaków pokrytymi łydkami na pokład jego łodzi. Mając nadzieję na zidentyfikowanie gatunku stojącego za tym znaleziskiem pierzastym, Drymon zwrócił się do Feldheima, który przeprowadził testy kodów kreskowych DNA, które zidentyfikowały ptaka jako brązową młocicę. Zaintrygowany Drymon i jego koledzy postanowili przeprowadzić dodatkowe badania układu trawiennego rekinów tygrysich. Jessica Boddy donosi dla Popular Science, że zespół badał zarówno martwe rekiny, jak i żywe. Aby rzucić okiem na menu lunchowe żywych rekinów, umieścili rurkę w gardle stworzeń i pobrali zawartość żołądka rekinów, po czym odesłali je bez szwanku do oceanu.
Aby dowiedzieć się, dlaczego tak wielu rekinom tygrysim udało się złapać naziemne ptaki śpiewające, Fournier skonsultował się z eBird, bazą danych obserwującą ptaki prowadzoną przez Uniwersytet Cornell. Według Yong Atlantyku dane pokazały, że szczytowe czasy obserwacji dla 11 zidentyfikowanych gatunków - w tym między innymi wschodnich ptaków królewskich, wróbli bagiennych, sapsuckerów o żółtych brzuszkach i gołębi białych - prawie bezpośrednio skorelowane z datami, w których badacze zebrał pióra z żołądków rekinów.
Samantha Munroe, biolog morski z australijskiego University of Adelaide, który nie był zaangażowany w badania, mówi, że badanie „pomaga zmienić nasze postrzeganie połączeń między gatunkami lądowymi i morskimi” i zapewnia „skoki- off point za mnóstwo innych interesujących pytań, w tym o to, czy ptaki śpiewające są bardziej pożywne niż inne rodzaje ofiar.
Feldheim porusza pokrewny punkt w wywiadzie dla Kashmiry Gander z Newsweeka, pytając: „Gdyby nagle te populacje ptaków nagle się zderzyły, wpłynęłoby to na rekiny tygrysie, a jeśli tak, to w jakim stopniu?”
Podsumowuje: „Takie badania dietetyczne dostarczają informacji o modelach sieci pokarmowej, które pozwalają menedżerom rozważać interakcje między gatunkami i to, w jaki sposób zmiany w jednym mogą wpływać na zmiany w innym”.
