W centrum Sydney, tuż za kultową Operą, znajduje się Królewski Ogród Botaniczny, 75 akrów kwiatów, drzew i trawiastych terenów, założony w 1816 roku na terenie pierwszej farmy Australii, Farm Cove. Ogrody są miejscem dla turystów i mieszkańców Sydney do odkrywania i cieszenia się, a także miejscem badań nad ochroną przyrody. Ponieważ jest to jedna z największych zieleni w mieście, w ogrodach żyje wiele dzikich zwierząt, w tym stada kakadu i nietoperzy o rozpiętości skrzydeł na szerokość stoczni.
Podczas gdy kakadu mogą być denerwujące (zwłaszcza jeśli jesteś na tyle głupi, aby je wyżywić), nietoperze - zwane latającymi lisami o szarogłowych głowach - stały się prawdziwym problemem, przynajmniej w oczach kierownictwa ogrodu. Te ssaki są roślinożercami i pozostawiają ludzkich gości w dużej mierze w spokoju (choć czasami mogą być niesamowicie przerażający). Jednak uszkadzają ogród, ponieważ defoliują drzewa. W ciągu ponad 20 lat, odkąd nietoperze zamieszkały w ogrodach, zabiły 28 dojrzałych drzew, 30 palm i wiele innych roślin oraz uszkodziły kolejne 300. Najbardziej niepokojące, osiedliły się w Palm Grove, miejscu wielu najstarsze drzewa w ogrodzie, w tym historyczne, egzotyczne gatunki zebrane z miejsc takich jak Malezja i Nowa Gwinea. Kilka lat temu zarząd ogrodu zdecydował, że latające lisy muszą odejść.
Ale lisy siwowłose są gatunkiem gnijącym (IUCN wymienia je jako wrażliwe) i chronionym w Australii. W wielu miejscach stracili siedliska żerowania i gniazdowania, a komercyjni hodowcy drzew owocowych uważają ich za szkodniki i zabijają je (nielegalnie lub za zgodą rządu).
Ogród botaniczny nie był jednak w stanie zabić nietoperzy, więc wymyślili plan, aby ich wyrzucić. Grali nagrany hałas późną jesienią i wczesną zimą tuż przed świtem - utrudniając im spokojny sen po nocy żerowania - i wokół zachodu słońca, dając im wczesne pobudki. Chodzi o to, że nietoperze byłyby tak zirytowane, że zdecydowałyby się na nocleg w innym miejscu. Czy nie opuściłbyś hotelu, gdyby ludzie w sąsiednim pokoju odtwarzali głośną muzykę, kiedy próbowaliście zasnąć i ciągle otrzymywaliście budzenie o trzeciej nad ranem?
Po kilku recenzjach i wielu opóźnieniach Ogród Botaniczny ostatecznie zrealizował swój plan w tym miesiącu. W ostatnim tygodniu w ogrodach pozostało tylko około 10 nietoperzy. Wygląda na to, że reszta uciekła kilka kilometrów na południe do parku Centennial. Ogrody botaniczne skoncentrują się teraz na przywracaniu obszarów zniszczonych przez latające lisy.
Historia może się jednak nie kończyć. Nagrane dźwięki będą odtwarzane tylko do lipca. Potem byłoby to zbyt niepokojące dla ciężarnych latających lisów, które mogłyby przerwać z powodu stresu, lub dla nowych matek, które mogłyby być oddzielone od swoich dzieci. Ale latające lisy przemieszczają się sezonowo i nadchodzą we wrześniu lub październiku nietoperze spoza tego obszaru mogą zdecydować, że ogrody wyglądają jak świetny dom.
Kierownictwo ogrodu ma nadzieję, że plan zadziała. W końcu Royal Botanic Gardens Melbourne z powodzeniem usunęło własną populację lisów szarogłowych w 2003 roku, stosując podobne metody. Te nietoperze można teraz znaleźć w pobliskim parku Yarra Bend.
Ale czy naprawdę konieczne było usunięcie latających lisów z ogrodów w Sydney? Kiedy po raz pierwszy usłyszałem o tym planie, na krótko przed moją ostatnią podróżą do Sydney w marcu, z przykrością usłyszałem, że nietoperze wkrótce znikną. Były jednym z moich ulubionych wspomnień z mojej pierwszej podróży tam - patrząc w piękny jesienny dzień, zobaczyłem setki tych małych Draculas wiszących nade mną. Podczas pobytu w Sydney w tym roku spotkałem Tima Cary'ego, badacza nietoperzy na Uniwersytecie Macquarie. Uzasadnił, dlaczego stresowanie tych zwierząt przypomina tortury, i stwierdził, że plan jest skazany na niepowodzenie. (Cary zasugerował rozbicie Palm Grove siatką, aby nie dopuszczać nietoperzy).
Spotkałem się również z Markiem Salvio, dyrektorem Królewskiego Ogrodu Botanicznego, i długo rozmawialiśmy o poziomie zniszczenia, planach pozbycia się latających lisów oraz o poziomach przeglądu i restrukturyzacji, które plany przeszły przez lata . Nie robi się tego bez względu na konsekwencje dla siwych latających gatunków lisów. I chociaż podobały mi się nietoperze podczas moich wizyt, mogłem zrozumieć, że Ogród uznał swoje liście za wyższy priorytet - dlatego istnieje, aby chronić ogrody i ich historię. (Wątpię, czy Smithsonian Institution pozwoliłby zniszczyć swoje zbiory, powiedzmy, owadom w magazynie, nawet gdyby były to gatunki zagrożone wyginięciem.)
Czy Królewski Ogród Botaniczny w Sydney dokonał właściwego wyboru? Czy stresowanie nietoperzy to naprawdę okropna rzecz? Czy to w ogóle zadziała? Będziemy musieli poczekać i zobaczyć ostatnie pytanie. Co do pozostałych dwóch, wiem, gdzie stoi Cary. Skąd?
