Zasada numer jeden w przygodzie na wyspie Kodiak: Nigdy nie zaskakuj niedźwiedzia. „Trzymajcie się razem, mówcie normalnymi tonami i nie wykonujcie gwałtownych ruchów”, instruuje przewodnik Fred Katelnikoff, strzelając z karabinu i prowadząc naszą grupę sześciu turystów z brzegu jeziora Karluk, gdzie zakotwicziliśmy nasz skif, do urwiska rzecznego oglądanie postu. Pomiędzy leży górska łąka z wysokimi na ramionach polnymi kwiatami, trawami i trawą ognistą, gdzie z pewnością leży łóżko.
Dowody leżą na niejasnych szlakach przedzielających trawę, na których stąpają duże rzeczy, empiryczne przypomnienia sławy wyspy Alaskan jako domu najgęstszej populacji niedźwiedzi brunatnych na świecie: na Kodiaku żyje około 3500 niedźwiedzi, czyli mniej więcej jedna na kwadrat Mila.
Drugi uzbrojony przewodnik, Arnold Charliaga, porusza się tyłem, ale nasza dziesięciominutowa wędrówka jest napięta, zatrzymana i wyciszona. Zatrzymując się na wzgórzu, Katelnikoff wyciąga rękę, dając znak, żebyśmy przestali. Nagle młody niedźwiedź wyskakuje na tylne nogi nad trawami, uszy wyprostowane, górując 20 stóp przed nimi. Instynktownie zbieramy się razem, z bijącym sercem. „Cóż, dzień dobry” - mówi spokojnie przewodnik, nie ustępując. Następnie, po kilku bolesnych sekundach, niedźwiedź upada i znika w krzakach, prychając z narzekaniem, gdy rozbija się w kierunku rzeki i zjednoczenia z matką.
„Mogłeś usłyszeć, jak przysięgam, ” mówi Katelnikoff przez ramię. (Nie powiedziałem mu.) „To było w Alutiiq”.
Alutiiq pochodzi z wyspy Kodiak, największej wyspy na Alasce i ekskluzywnego domu największego niedźwiedzia świata, niedźwiedzia brunatnego Kodiak. Narodowy Rezerwat Przyrody Kodiak zajmuje dwie trzecie wyspy o powierzchni 3588 mil kwadratowych; ten bezdrożowy trakt o powierzchni 1, 9 miliona akrów obejmuje 117 strumieni, które przyciągają wszystkie pięć odmian łososia pacyficznego i ich drapieżników, niedźwiedzi Kodiak. Większość zegarków z niedźwiedziem odbywa się z łodzi wzdłuż wybrzeża lub z samochodów wzdłuż ograniczonego układu drogowego w pobliżu miasta Kodiak. Ale w sierpniu ubiegłego roku miejscowa firma Koniag Corporation z Alutiiq otworzyła Centrum Niedźwiedzia Niedźwiedzia Kodiak (kodiakbearcenter.com) na kawałku swojego parku o powierzchni 112 000 akrów. Butikowy czterokomorowy odosobnienie na 56-akrowej wyspie Camp w środkowej części jeziora Karluk w Kodiak leży około 90 mil na południowy zachód samolotem pływającym od miasta Kodiak i oferuje cywilizowaną bazę - rosyjska sauna z drewnem, ekskluzywne posiłki, w tym łososia jajka Benedykta i przestronne pokoje z łazienkami przypominającymi spa - w surowym sercu niedźwiedzi kraju.
„Dorastaliśmy, wiedząc, że szanujesz niedźwiedzia, niedźwiedź szanuje cię” - mówi Katelnikoff po naszym pierwszym spotkaniu z niedźwiedziem, gdy czuwamy nad rzeką Thumb, gdzie teraz spokojny lisiątko i matka wędrują po przeciwległym brzegu w poszukiwaniu łososia. Katelnikoff, główny przewodnik KBBC, radzi nam pozostać w bezruchu, pozostać widocznym, ale niskim, i powstrzymać się od mówienia wysokimi tonami.
Odwiedzający oglądają niedźwiedzia brunatnego Kodiak na wyspie Kodiak, największej wyspie na Alasce. Na Kodiak jest około 3500 niedźwiedzi, czyli mniej więcej jeden na milę kwadratową. (© Elaine Glusac) 
Odwiedzający Kodiak National Wildlife Refuge spot Kodiak ślady niedźwiedzia brunatnego. (© Elaine Glusac) 
Matka niedźwiedzia brunatnego Kodiak i jej młode w Narodowym Schronieniu Dzikiej Przyrody Kodiak. Niedźwiedzie brunatne Kodiak mogą dorastać do 2200 funtów i wysokości 12 stóp. (© Elaine Glusac) 
(© Elaine Glusac) 
(© Elaine Glusac) 
(© Elaine Glusac) 
(© Elaine Glusac) 
(© Elaine Glusac) 
(© Elaine Glusac) 
(© Elaine Glusac) 
(© Elaine Glusac) 
(© Elaine Glusac) 
(© Elaine Glusac) 
(© Elaine Glusac) Ponad 11 000 lat temu wyspa Kodian oddzieliła się od południowego wybrzeża Alaski, oddzielając te niedźwiedzie od kuzynów niedźwiedzi grizzly na kontynencie. Z bogatą florą i fauną na wyspie, która zapewnia uczczenie niedźwiedzi, Kodiaki ewoluowały w unikalny podgatunek Ursus arctos middendorffi, brązowoczarny, ale często ponad dwukrotnie większy niż grizzly o wyraźnie dużych głowach. Mogą dorastać do 2200 funtów i 12 stóp wysokości; historyczne zdjęcia pokazują łowców karłowatych przez zdobycz. Pomimo swojej wielkości, Kodiaki utrzymują się na zasięgach, które średnio wynoszą jedynie 25 mil kwadratowych; inne niedźwiedzie brunatne wymagają 150 do 200 mil kwadratowych.
„Niedźwiedzie Kodiak ewoluowały, by akceptować się nawzajem w bliskiej odległości” - mówi Matt Van Daele, naukowiec środowiska Koniag, który pomaga zarządzać ziemią Alutiiq. „Mają bardzo zróżnicowany zakres komunikacji.” Młode płaczą jak dzieci, aby zwrócić uwagę matki i mruczeć, gdy karmią się, aby zapewnić komfort; matki wydają z siebie głośny dźwięk, aby przyciągnąć krnąbrne młode. Niedźwiedzie komunikują się również z warczeniami i trzaskającymi szczękami, gdy są nerwowy, na przykład gdy czują się zagrożeni przez ludzi.
Odwiedzający przybyli do Kodiak po niedźwiedzie brunatne, odkąd rosyjscy traperzy przybyli na wyspę w 1784 r., Polując na wydry morskie w poszukiwaniu cennych skór. Rosyjscy koloniści zniewolili rodzimych Alutiiqów, by polowali na wydry. Alutiiqs nie radzili sobie znacznie lepiej u Amerykanów, którzy kupili Alaskę w 1867 roku; Amerykańska polityka asymilacyjna zniechęcała do używania języka ojczystego i tradycji. Ale w 1908 r. Alutiiq zyskał pewien szacunek, gdy konserwatywna Alaska Game Act wymagała od myśliwych zatrudniania lokalnych przewodników, rozpoczynając przemysł, który służył wszelkiego rodzaju prześladowcom dużych gatunków, w tym w 1967 r. Królowej Nepalu . Ostoja nadal pozwala na polowanie, ale na wyspę przybywa teraz znacznie więcej odwiedzających, aby zobaczyć niedźwiedzie niż je zastrzelić.
Oglądanie niedźwiedzi, skupiające się na dwóch codziennych rejsach KBBC łodzią, zbiega się w czasie z łososiem prowadzonym od około sierpnia do października, kiedy Kodiaki przybywają do rzek, by przepłynąć przed nadejściem zimy. Badania Van Daele wskazują, że niedźwiedzie mogą zjadać nawet kilkanaście ryb, średnio po osiem funtów dziennie.
Podobnie jak najlepsi rybacy, niedźwiedzie są cierpliwymi wędkarzami, powoli wypływającymi do płytkiego centrum rzeki i skierowanymi w dół rzeki, szukającymi pływającego łososia. Kiedy niedźwiedź wykonuje ruch, jest szybki, toczy się do 35 mil na godzinę przed rzuceniem. Nasza grupa patrzyła, jak jedna locha wyciągnęła z rzeki Thumb dziesięciofuntowego łososia i zaciągnęła go na brzeg, pochłaniając go w chrupnięciu kości w zaledwie kilka minut, pozostawiając za sobą ogon jęczącego szczeniaka. Niedźwiedzie są wszystkożerne, a inna locha traktowała dzikie trawy na przeciwległym brzegu rzeki jak bar sałatkowy, pasąc się, gdy szła.
„To prawie tak, jakby pachniały żywymi kolorami” - mówi Katelnikoff, która wygląda jak wypuszczona na zewnątrz wersja agenta Secret Service, uzbrojonego w gotowy do ręki przewód z radiem. „Jeśli nasz zmysł węchu jest odpowiednikiem znaczka pocztowego, pies to kartka papieru o wymiarach 8 na 11, a niedźwiedź to gazeta”.
Choć wyraźnie wyczuwają nas w pobliżu, niedźwiedzie w dużej mierze ignorują nas w swoich jednomyślnych poszukiwaniach łososia, traktując nas za intymność swojego życia, często tak blisko 15 stóp od nas. Jeden śpiący niedźwiedź przewraca się na trawiastym urwisku i pozwala swojemu dziecku karmić podczas popołudniowej sjesty. Kolejna po odpoczynku angażuje się w „snorkeling”, siedząc w głębszej części rzeki i kładąc głowę pod wodą, by szukać ryb. Kiedy nikogo nie przejdzie, ona się oczyszcza, drapiąc się grzebieniem prostych pazurów tak długich jak palce.
Do południa wszystkie cztery widoczne niedźwiedzie wybrały miejsca spoczynku na brzegach rzek, wskazując nasz wciąż ostrożny, ale ostatecznie wolny od dramatów wyjazd na lunch. „Martwię się nie o niedźwiedzie” - mówi Katelnikoff, kładąc karabin na dnie łodzi. „To nie ja.”
Informacje: Kodiak Brown Bear Center, 4-dniowy pobyt 3499 $ za osobę, podwójne obłożenie, 877-335-2327, kodiakbrownbearcenter.com
