„Wczoraj miałem całkiem niezły dzień. Jak się masz?” - zapytał uśmiechnięty Alan Stern, lider misji dla sondy New Horizons, gdy jego zespół przygotowywał się do odsłonięcia pierwszych bliskich zdjęć z udanego przelotu Plutona. Wyniki z pięciu z siedmiu instrumentów statku kosmicznego pokazują, że system Plutona jest dziwny, wspaniały i pełen skarbów naukowych.
powiązana zawartość
- Na Plutonie płynie lód
- Nowe horyzonty wykonują ostatni strzał Plutona
- Dokąd pójdzie sonda New Horizons po Plutonie?
- Siedem niespodzianek od pierwszych przelotów każdej planety w Układzie Słonecznym
Nowe Horyzonty przemknęły obok Plutona we wtorek rano, znajdując się w odległości około 7 000 mil od powierzchni planety. Spotkanie trwało kilka godzin i wymagało dobrego, długiego spojrzenia, nie tylko na oświetloną słońcem twarz Plutona, jego największego księżyca Charona i jego czterech mniejszych księżyców, a także rozstanie studium nocnej części Plutona częściowo oświetlonej światłem księżyca z Charona.
„Nowe Horyzonty są teraz ponad milion mil po drugiej stronie Plutona”, powiedział Stern podczas briefingu prasowego z 15 lipca. „Statek kosmiczny jest w dobrym zdrowiu i dziś rano komunikował się z Ziemią przez kilka godzin”. Podczas gdy najnowszy hol stanowi zaledwie wierzchołek masywu plutońskiej góry lodowej, te wczesne obrazy z misji mają już pewne zaskakujące implikacje.
Być może największą niespodzianką jest to, że Pluton ma góry lodowatej wody górujące w pobliżu równika. Szczyty sięgają 11 000 stóp wysokości w regionie, w którym nie ma widocznych kraterów uderzeniowych. Sugeruje to, że niektóre siły geologiczne stworzyły góry, podczas gdy inne stosunkowo niedawne działania utrzymały otaczający teren w świeżym i gładkim stanie. To szok, ponieważ do tej pory naukowcy sądzili, że najbardziej prawdopodobną rzeczą, która prowadzi tego rodzaju działalność na lodowych światach, jest pływ pływowy - grawitacyjne pchanie i przyciąganie od znacznie większego partnera orbitalnego.
„Po raz pierwszy widzimy lodowaty świat, który nie krąży wokół gigantycznej planety”, powiedział podczas odprawy naukowiec z misji John Spencer. „Widzimy dziwne cechy geologiczne na wielu z tych księżyców i zwykle interpretujemy to jako ogrzewanie pływowe… ale to nie może się zdarzyć na Plutonie. Nie potrzebujesz ogrzewania pływowego, aby zasilić bieżącą aktywność geologiczną na lodowych światach. To naprawdę ważne odkrycie które właśnie zrobiliśmy dziś rano. Wiem, że to tylko pierwsza z wielu niesamowitych lekcji, które otrzymamy od Plutona. ”
Stern zdecydowanie się zgadza: „Mamy teraz odizolowaną małą planetę, która wykazuje aktywność po 4, 5 miliarda lat… Myślę, że odeśle wielu geofizyków z powrotem do tablicy kreślarskiej”.
Dodatkowym zmarszczeniem jest to, że wcześniejsze obserwacje wykazały, że Pluton jest pokryty innymi rodzajami lodu, takimi jak metan i azot. Naukowcy wcześniej przypuszczali, że te lody osiadają na Plutonie, gdy jego rzadka atmosfera zamarza, pokrywając świat cienką okleiną. Tego rodzaju lody są zbyt słabe, aby tworzyć góry, więc nowy obraz wzmacnia przekonanie, że po prostu zamarzają na „skale wodnej” lodu, mówi Stern. Ale Pluton również traci swoją atmosferę w stałym tempie - skąd więc pochodzi cały ten materiał atmosferyczny?
„Musi istnieć aktywność wewnętrzna, która pogłębiałaby azot, jak gejzery lub kriowulkanizm”, sugeruje Stern. „Nie znaleźliśmy jeszcze żadnych, ale to bardzo silny dowód, który sprawi, że będziemy szukać”.
Nasz najlepszy widok na księżyc Hydra w kształcie ziemniaka. (NASA-JHUAPL-SwRI) Nie wszystkie obrazy są tak natychmiastowo wizualne, ale oferują zespołowi nowe wskazówki dotyczące złożoności systemu Plutona. Dzisiejsze wydanie zawiera najlepszy jak dotąd widok najdalszego księżyca Plutona, Hydry. Obraz bardziej przypomina ośmiobitową postać z gry wideo niż księżyc, ale obraz pomógł zespołowi ustalić rozmiar Hydry: 28 na 19 mil.
Naukowcy byli również zachwyceni, gdy zobaczyli swój pierwszy obraz Charona w wysokiej rozdzielczości, który pokazuje stosunkowo młodą powierzchnię wyłożoną cechami geologicznymi i zwieńczoną ciemnym obszarem nieformalnie nazwanym Mordor. Zespół uderza, że jedna uderzająca rynna rozciąga się na powierzchnię księżyca do 600 mil, podczas gdy gdzie indziej kanion przecina głębokość od czterech do sześciu mil. „Dzisiaj Charon właśnie zdmuchnął nasze skarpetki” - powiedziała naukowiec misji Cathy Olkin. „Mówiliśmy, że Pluton nie zawiódł. Mogę dodać, że Charon też nie zawiódł”.
Funkcje powierzchni w końcu skupiają się na Charonie. (NASA-JHUAPL-SwRI)
