Na powierzchni Oppenheim wygląda jak typowe niemieckie miasto położone nad brzegiem Renu. Ale Oppenheim to coś więcej niż piwnice i średniowieczna katedra w stylu gotyckim. Pod wąskimi brukowanymi uliczkami kryje się coś głębszego - cały labirynt tuneli i piwnic.
„Miasto jest praktycznie w kształcie plastra miodu z pustkami”, mówi Wilfried Hilpke, przewodnik turystyczny z biurem turystycznym Oppenheim, Smithsonian.com.
Hilpke powinien wiedzieć. Przez ostatnie dziesięć lat spędzał większość czasu na prowadzeniu godzinnych wycieczek po hardhat po skomplikowanym systemie tuneli Oppenheim, zabierając gości w podróż, która obejmuje zaledwie ułamek 25 mil znanych tuneli znajdujących się pod powierzchnią. (Uważa się, że pod miastem, które znajduje się 30 mil na południowy zachód od Frankfurtu, może znajdować się ponad 124 mil tuneli. Jednak wiele odcinków pozostaje niezbadanych; uważa się, że prowadzą one do prywatnych piwnic pod domami mieszkańców.)
Nie tylko tunele Kellerlabyrinth są daleko, ale ich historia jest równie głęboka. Według Hilpke, niektóre z najstarszych tuneli pochodzą z 700 rne. Tunele powstały jako piwnice do przechowywania żywności i wina, a robotnicy wykrawali większość z nich za pomocą kilofów i łopat w XVI wieku, gdy mieszkańcy potrzebowali dodatkowego miejsca do przechowywania przestrzeń i kanały do transportu towarów takich jak wino. Tunele przybrały drugorzędny cel, gdy mieszkańcy miasta używali ich do ukrywania się przed wojskami hiszpańskimi w czasie Wojna trzydziestoletnia. (Użyli ich również do przechowywania witraży katedry Katharinenkirche, aby chronić je podczas bombardowań podczas tej wojny).
„Ponieważ miasto zostało całkowicie zniszczone [podczas wojny o sukcesję palatynacką w 1689 r.] Z rozkazu Ludwika XIV Francji, upadło i nigdy nie odzyskało statusu miasta handlowego”, mówi Hilpke. „Po tym czasie nie zbudowano piwnic, ponieważ nie były już potrzebne”. Oppenheim było w tym czasie uważane za wolne miasto cesarskie, co pozwoliło mu na samodzielne zarządzanie i posiadanie pewnej autonomii, ale także sprawiło, że stał się celem siły zewnętrzne.
Po tym tragicznym czasie tylko kilkuset mieszkańców wróciło do Oppenheim, aby odbudować, wypełniając tunele ziemią i gruzem podczas odbudowy. Przez stulecia tunele były w dużej mierze zapomniane, ale w latach 80. radiowóz zatonął na jezdni podczas burzy, odsłaniając jeden z ukrytych tuneli i wspominając jogging mieszkańców. Chociaż gleba występująca w całym Oppenheim składa się głównie z lessu, osadu podobnego do mułu, który jest stabilny w normalnych warunkach, utraciła stabilność z powodu wilgoci i braku wentylacji w tunelach poniżej, powodując zapadnięcie się tego odcinka, co doprowadziło do prawie cudowne odkrycie.
Pod lessem znajduje się wapień, „który można praktycznie kopać za pomocą łyżki stołowej”, mówi Hilpke. Demonstruje, przeciągając palcem po jednej ze ścian tunelu, powodując ślad kurzu. „Łatwo go kopać, ale jest też bardzo solidny. Dopóki nie zrobi się zbyt wilgotno, stado bawołów może po nim przejść.
Przez lata ludzie odkryli artefakty, które sięgają niektórych z pierwszych mieszkańców Oppenheim, takie jak przybory kuchenne, odłamki ceramiki i zardzewiała apteczka, które są prezentowane w szklanej gablocie w ramach wycieczki. Ogólnie rzecz biorąc, wycieczka Kellerlabyrinth przebiega przez pięć poziomów, z których wszystkie pozostają w komfortowych temperaturach od 60 do 66 stopni Fahrenheita przez cały rok, i obejmują wizyty w gigantycznej hali zbudowanej w latach 40. XX wieku, która kiedyś służyła jako zbiornik. Kolejne pomieszczenie, zwane Rathaus-Keller (co oznacza „piwnicę ratusza”), ma charakterystyczne oznaki bycia piwnicą z winami z powodu plam czarnych pleśni na kamiennych ścianach, będących wynikiem procesu starzenia. Dziś sala może być wynajmowana na wesela i jest często wykorzystywana jako sala ćwiczeń dla chórów dzięki jej optymalnej akustyce. I nadchodzi Halloween, lokalni mieszkańcy przekształcają go w nawiedzony dom dla dzieci.
Choć połączone ze sobą piwnice znajdują się w innych regionach winiarskich, kilometry tuneli Oppenheim są czymś wyjątkowym - jednym z najbardziej skomplikowanych w Europie i jedynym takim systemem w Niemczech. „Nie zdziwiłbym się, gdyby tunele były tu za 500 lat”, mówi Hilpke. Prawdziwe pytanie brzmi, czy mieszkańcy Oppenheim zapomną (i odkryją je) na przestrzeni wieków.
