Co mają wspólnego diety słoni, zebr, antylop i krów? Większość odpowiedziałaby poprawnie, że wszystkie te zwierzęta jedzą rośliny. Ale zgodnie z zaawansowaną technologicznie analizą ich kupy, na tym kończą się podobieństwa. Afrykańscy roślinożercy mają zaskakująco różne ulubione pokarmy, wynika z badań opublikowanych w tym tygodniu w Proceedings of National Academy of Sciences .
powiązana zawartość
- Dlaczego jesteś wybredny? Obwiniaj geny, mózgi i mleko matki
- Oto, co może się stać z lokalnymi ekosystemami, jeśli znikną wszystkie nosorożce
To badanie tylko podsumowało to, co zjadły zwierzęta, a nie to, które rośliny są niezbędne do utrzymania ich zdrowia, więc naukowcy nie są jeszcze w stanie stwierdzić, czy wyeliminowanie określonego gatunku rośliny miałoby znaczący wpływ na zaangażowane zwierzęta roślinożerne. Ale uzbrojeni w tę wiedzę, zarządzający dziką przyrodą mogą zapewnić, że wysiłki na rzecz ochrony zwierząt obejmują również ochronę preferowanych przez nich rodzajów traw, liści lub zarośli, miejmy nadzieję, pomagając powstrzymać ekologiczne zamieszanie.
„Kiedy rozmawiam z nieekologami, są zdziwieni, gdy dowiadują się, że tak naprawdę nigdy nie mieliśmy jasnego obrazu tego, co te wszystkie charyzmatyczne duże ssaki faktycznie jedzą w naturze”, mówi Tyler Kartzinel, doktor habilitowany w Princeton University i kierownik autor artykułu. „Pokazujemy, że różnice dietetyczne między gatunkami są znacznie większe niż wszyscy zakładali”.
Aby dojść do tych odkryć, Kartzinel i jego koledzy z Princeton i Smithsonian Institution udali się do Kenii w Mpala Research Center and Conservancy. Skoncentrowali się na siedmiu gatunkach, które reprezentowały 99% populacji dużych roślinożerców w ich miejscu badań, w tym na słoniach, zebrach równin, zebrach Grevy'ego, impalach, bawole Przylądkowym, maleńkiej antylopy zwanej dik-dik i udomowionego bydła.
Ustalenie, co te zwierzęta jedzą na wolności, było wyzwaniem - naukowcy nie mogli po prostu ich śledzić i zbierać wszystkiego, co wkładają do buzi, pni lub pysków. „Te zwierzęta są trudne i niebezpieczne do obserwacji z bliska”, mówi Kartzinel. „Poruszają się na duże odległości, żywią się nocą i gęstym krzakiem, a wiele roślin, którymi żywią się, jest dość małych”.
Aby pokonać przeszkodę obserwacyjną, zespół zajął się opracowaną kilka lat temu metodą o nazwie metabarkodowanie DNA - zasadniczo zaawansowany technologicznie sposób analizy próbek odchodów. Metabarkodowanie DNA identyfikuje geny ze strawionego pokarmu znalezionego w kale, a następnie dopasowuje te sekwencje do bazy danych roślin, wskazując, co zwierzę ostatnio jadło na śniadanie. „Spędziliśmy dużo czasu w Kenii, obserwując zwierzęta przez okna samochodów, czekając, aż wypróżnią się”, mówi Kartzinel. „Kiedy to zrobili, wybiegliśmy, zabraliśmy próbkę i wróciliśmy do laboratorium”.
Na podstawie analizy prawie 300 próbek kału zespół stwierdził, że diety wszystkich siedmiu gatunków różniły się znacznie. Nawet dwa gatunki zebry - zwierzęta najściślej spokrewnione i te, których zakresy się pokrywają - miały bardzo różnych faworytów. W sumie dwa gatunki zebry z około 45 gatunkami roślin, ale 15 gatunków różniło się znacząco między ich dietami - 10 na liście ulubionych zebry Grevy'ego i pięć na zebry równinnej. „Na początku może to nie brzmieć dużo, ale jest to jedna trzecia wszystkich rodzajów żywności, które wykryliśmy w diecie obu gatunków”, mówi Kartzinel.
Odkrycia pomagają wyjaśnić, w jaki sposób tak wiele dużych zwierząt jedzących rośliny może współistnieć na afrykańskiej sawannie. Wyniki mają również ważne implikacje dla ochrony, pokazując, że różnorodność zwierząt prawdopodobnie zależy od różnorodności roślin - fragmentu zagadki zarządzania dziką przyrodą, która do tej pory była słabo poznana. „W ekologii było wiele udręk związanych z faktem, że nasze modele często zawodzą, a wyniki eksperymentów nie zawsze są takie same od czasu do czasu”, mówi współautor badań Robert Pringle, również z Princeton. „W rezultacie dokonujemy uproszczeń przybliżeń, które czasem mogą być bardzo mylące”.
Jak pokazuje to badanie, nowa metoda metabarkowania DNA „pozwala nam być precyzyjnym tam, gdzie wcześniej byliśmy rozmyti”, kontynuuje Pringle, opowiadając bardziej szczegółową historię tego, co je na sawannie.
