Około 200 milionów lat temu superkontynent Gondwany - zasadniczo aglomeracja Afryki, Ameryki Południowej, Indii, Australii i Antarktydy - zaczął powoli rozpadać się na rozpoznawalne dziś kontynenty. Ale nowe badanie sugeruje, że Gondwana wydzieliła kolejny kontynent, który jest teraz zagubiony pod Oceanem Indyjskim.
Jak informuje Alice Klein dla New Scientist, badacze badający skorupę ziemską odkryli, że części dna morskiego Oceanu Indyjskiego mają nieco silniejsze pola grawitacyjne, co sugeruje, że skorupa może być tam grubsza.
Wyspa Mauritius wykazała tę dodatkową porę roku, która doprowadziła Lewisa Ashwala, geologa z Uniwersytetu Witwatersrand w Południowej Afryce, i jego kolegów, by zaproponować, że wyspa leży na zatopionym kawałku kontynentu.
Naukowcy badali geologię wyspy i wyrzucane skały w czasach starożytnego wulkanizmu. Szczególnym minerałem, którego szukali, są cyrkonie, twarde minerały zawierające kawałki uranu i toru. Minerał może trwać miliardy lat, a geolodzy mogą go wykorzystać do dokładnego datowania skał.
Wyszukiwanie się opłaciło. Naukowcy odzyskali cyrkoni sprzed 3 miliardów lat, twierdzi Ashwal w komunikacie prasowym. Ale skały wyspy nie mają więcej niż 9 milionów lat. Naukowcy twierdzą, że stara skała jest dowodem na to, że wyspa leży na znacznie starszej skorupie, która niegdyś była częścią kontynentu. Cyrkonie są pozostałościami tej znacznie starszej skały i prawdopodobnie zostały wypchnięte przez aktywność wulkaniczną. Opublikowali swoje wyniki w czasopiśmie Nature Communications.
Według Paula Hetzela z Poszukiwacza badacze wcześniej odkryli cyrkonie na plażach Mauritiusa, ale nie byli w stanie wykluczyć możliwości, że zostaną tam przyniesieni przez ocean. Nowe odkrycie potwierdza, że cyrkon pochodzi z samej wyspy.
Klein twierdzi, że Mauritia była prawdopodobnie małym kontynentem, około jednej czwartej wielkości Madagaskaru. Kiedy płyta indyjska i płyta Madagaskaru rozpadły się, rozciągnęły się i rozpadły mały kontynent, rozrzucając jego części na Oceanie Indyjskim.
Jeden z 3-miliardowych lat kryształów cyrkonu odkrytych na Mauritiusie (Uniwersytet Witsa) „Według nowych wyników rozpad ten nie wiązał się z prostym podziałem starożytnego superkontynentu Gondwany, lecz miał miejsce złożony odłamek z fragmentami skorupy kontynentalnej o różnych rozmiarach, które dryfowały w ewoluującym basenie Oceanu Indyjskiego „Mówi Ashwal w komunikacie prasowym.
Klein donosi, że inne wyspy na Oceanie Indyjskim, w tym wyspy Cargados Carajos, Laccadive i Chagos, mogą również istnieć na fragmentach kontynentu, które obecnie nazywane są Mauritią.
Co zaskakujące, nie jest to jedyny zagubiony kontynent. W 2015 r. Naukowcy z Uniwersytetu w Oslo znaleźli dowody na to, że Islandia może usiąść na zatopionym kawałku skorupy. W 2011 r. Naukowcy znaleźli dowody na istnienie mikrokontynentu u wybrzeży Szkocji od około miliona lat.
