Tracimy gatunki w alarmującym tempie. Obecny wskaźnik strat szacuje się na 100 do 1000 razy wyższy niż wskaźnik wymierania w tle, i oczekuje się, że wzrośnie on 10 do 100 razy w ciągu następnych 50 lat. Ale jeśli zwykłe zniknięcie nie wystarczy, aby się martwić, nowe badania w Nature pokazują, że spadek różnorodności biologicznej często powoduje wzrost chorób zakaźnych.
Według badań wiele utraconych gatunków zapewnia bufor od patogenów. Pozostałymi gatunkami są te, które przenoszą choroby, chociaż przyczyny tego nie są jeszcze zrozumiałe. Weźmy na przykład wirusa Zachodniego Nilu, który jest przenoszony przez komary i dla którego kilka gatunków ptaków pełni rolę gospodarza. Kiedy różnorodność gatunków ptaków jest niska, populacja zwykle obejmuje wiele gatunków zamieszkujących Zachodni Nil. W tych obszarach ludzie częściej zapadają na tę chorobę.
Ten wzór dotyczy pasożytów, infekcji zwierząt, patogenów roślin i chorób koralowców. Potrzeba różnorodności biologicznej występuje nawet na poziomie mikrobiologicznym. Bogata różnorodność drobnoustrojów może regulować, które stają się patogenne w niektórych przypadkach, a w innych wysoka różnorodność drobnoustrojów może chronić przed niebezpiecznymi patogenami inwazyjnymi.
Wyższa bioróżnorodność może zwiększyć potencjalne źródła chorób, więc utrata tej różnorodności może wydawać się dobrą rzeczą, twierdzą naukowcy. Ale to przeważa wzrost kontaktu między źródłem a żywicielami (takimi jak udomowione świnie i ludzie, ze świńską grypą), który pojawia się, gdy tylko kilka gatunków dominuje w krajobrazie.
Naukowcy twierdzą, że w świetle tych odkryć ochrona różnorodności biologicznej jest teraz jeszcze bardziej pilna. „Gdy badanie kliniczne leku wykazuje, że działa, zostaje ono przerwane, aby można było udostępnić lek” - mówi prowadząca badanie Felicia Keesing, ekolog z Bard College. „W podobny sposób ochronny efekt różnorodności biologicznej jest wystarczająco wyraźny, że musimy rozpocząć wdrażanie polityk, aby go zachować.”
