Błękitne rekiny, podobnie jak wiele morskich stworzeń, są koczownikami, a ich nawyki przez całe życie były ukryte w tajemnicy. Teraz, po raz pierwszy, naukowcy z Portugalii i Stanów Zjednoczonych sądzą, że wiedzą, skąd pochodzą niektóre młode rekiny błękitne - i dokąd w końcu zmierzają.
Zespół śledził dziesiątki błękitnych rekinów przez niespotykane 952 dni, ujawniając, że drapieżniki wędrujące po świecie zdają się zaczynać swoje życie w osobliwym żłobku - dużej skrawku otwartego oceanu. Odkrycie może okazać się niezbędne w wysiłkach na rzecz ochrony gatunku przed śmiertelnymi spotkaniami z połowami sznurami haczykowymi, które przypadkowo sidła około 20 milionów rekinów niebieskich każdego roku.
Błękitne rekiny żyją w oceanach na całym świecie i mogą swobodnie podróżować po dużych obszarach terytorium. W ramach nowego badania Frederic Vandeperre z University of the Azores w Portugalii i jego koledzy postanowili skupić się na wodach wokół wysp Azorów na Północnym Atlantyku. Łodzie rybackie często łapią zarówno młode, jak i dojrzałe rekiny w tym obszarze, co jest wczesną wskazówką, że w pobliżu może znajdować się żłobek i miejsce godowe.
Naukowcy uwięzili 37 niebieskich rekinów w wieku od młodych nieletnich do dorosłych i wyposażyli ich w nadajniki satelitarne. Wypuścili rekiny, a następnie czekali na dane. W miarę upływu miesięcy miesiące pojawiły się ciekawy wzór. W ciągu pierwszych dwóch lat życia naukowcy donosili w czasopiśmie PLOS ONE, że rekiny spędzają większość czasu na skrawku Północnego Atlantyku. Większość gatunków rekinów tworzy żłobki w chronionych zatokach lub innych obszarach schronienia. Pojęcie, że rekiny niebieskie wyrastają całkowicie na otwartej przestrzeni, sugeruje, że ochrona przed drapieżnikami nie jest czynnikiem motywującym. Ale ustalenie, jakie korzyści, jeśli w ogóle, zapewnia to konkretne miejsce, będzie wymagało dalszych badań.
Dane śledzenia wykazały również, że po kilku latach kobiety i mężczyźni poszli swoją własną drogą. Kobiety na ogół wystartowały w sezonowych, zapętlonych migracjach między żłobkiem a wodami północnymi, podczas gdy samce kierowały się na południe. Gdy kobiety osiągnęły dojrzałość w wieku około czterech lat, zwróciły jednak uwagę na cieplejsze tropiky, do których wiele mężczyzn przed miesiącami wybrało się. Naukowcy sądzą, że ta strategia może pomóc młodym kobietom unikać agresywnych samców pragnących kopulować, dopóki same nie osiągną wystarczającej dojrzałości, aby bezpiecznie zaangażować się w te działania. Zespół odkrył również, że przez całe życie zarówno mężczyźni, jak i kobiety regularnie wracali na miejsce żłobka, prawdopodobnie kojarząc i wychowując młode.
Są to trasy, które oznakowane rekiny niebieskie przeszły przez 952-dniowy okres badań. Samice rekinów są czerwone, samce niebieskie, a żółty wskazuje na chwilowe zakłócenie sygnału śledzenia. Zdjęcie: Vandeperre i in., PLOS ONE Naukowcy dodali, że gdy rekiny wyruszyły z pokoju dziecięcego, wiele z nich pokonało imponującą odległość. Jedna kobieta przejechała ponad 17 000 mil w ciągu 952-dniowego okresu badań, a jeden mężczyzna dotarł na półkulę południową.
Błękitne rekiny są obecnie wymienione przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody jako „prawie zagrożone”. I chociaż IUCN mówi, że odnotowano stosunkowo niewielki spadek populacji rekinów niebieskich, eksperci grupy dodają: „Istnieją obawy związane z usunięciem tak dużej liczby tego potencjalnie kluczowego drapieżnika z ekosystemu oceanicznego”.
Autorzy PLOS ONE piszą, że jednym ze sposobów upewnienia się, że gatunek nie należy do kategorii „zagrożonej” lub co gorsza, byłoby uznanie obecności szkółki atlantyckiej. Biorąc pod uwagę dużą liczbę rekinów, które rybacy zgłaszają przypadkowo chwytając w tym obszarze każdego roku, niektóre sezonowe środki ochronne mogą być dobrodziejstwem dla rekina niebieskiego.
