Guma jest jedną z tych rzeczy, które uważamy za coś oczywistego. Niezależnie od tego, czy żujemy, czy nie, większość z nas radzi sobie z tym codziennie. To coś, co dzieci klaskają i strzelają publicznie, lub tajna broń przeciwko oddechowi czosnku, którą trzymamy w naszych torebkach. To maź, który sprawia, że grymas na chodnikach.
Ale czy kiedykolwiek myślałeś o tym, skąd pochodzi?
Archeolog Majów Jennifer P. Mathews tak bardzo o tym myślała, że napisała całą książkę na ten temat: „Chicle: The Chewing Gum of the Americas, from Ancient Maya to William Wrigley”, opublikowana w zeszłym miesiącu.
Jak wyjaśnia Mathews, guma do żucia istnieje na tym kontynencie od setek lat w postaci chicle, żywicy wydobywanej z drzewa sapodilla w południowym Meksyku i Ameryce Środkowej. Żywica jest odpowiednikiem naturalnego opatrunku drzewa, mającym na celu uformowanie warstwy ochronnej przed cięciem w korze. (Ta sama zasada co guma - oba są lateksami).
Majowie i Aztekowie już dawno doszli do wniosku, że poprzez strategiczne krojenie kory mogą zbierać tę żywicę i tworzyć z niej substancję do żucia. Majowie ugotowali go i wysuszili w „cha”, co według Mathewsa „ugasiło pragnienie i powstrzymało głód”, a Aztekowie rozpoznali funkcję chicle jako odświeżacza oddechu.
Co ciekawe, Aztekowie wydawali się postrzegać publiczne żucie gumy jako społecznie niedopuszczalne dla dorosłych, zwłaszcza mężczyzn. Mathews cytuje obserwacje hiszpańskiego misjonarza z XVI wieku Bernardino de Sahagún:
„Wszystkie kobiety, które nie zawarły związku małżeńskiego, żują chicle publicznie. Żona żuje również chicle, ale nie publicznie… dzięki temu rozpraszają brzydki zapach ust lub nieprzyjemny zapach zębów. W ten sposób żują chicle, aby nie być znienawidzonym ”.
Sahagún ujawnia dalej, że dorosłe kobiety, które odważyły się publicznie żuć chicle, były postrzegane jako nierządnice, podczas gdy mężczyźni, którzy to robili, byli „zniewieściałymi”. (Jestem pewien, że gracze ligi baseballowej chcieliby to usłyszeć!)
Oczywiście, jak zauważa Mathews, Majowie i Aztekowie nie byli najwcześniejszymi kulturami na świecie do żucia gumy. Pliniusz Starszy napisał o pochodzącej z roślin substancji zwanej mastyksem, którą żuli (niejako mastyks) starożytni Grecy, a dowody archeologiczne sugerują, że tysiące lat temu skandynawska smoła do żucia była popularna wśród skandynawskiej młodzieży. Kultury Indian północnoamerykańskich żuły żywicę świerkową, a osadnicy europejscy nabrali tego nawyku i wykorzystali go.
Ale żadna z tych rzeczy nie jest wszechobecną gumą do żucia, którą znamy dzisiaj. Wraca to do chicle i amerykański wynalazca Thomas Adams Sr., który w jakiś sposób (historia jest mroczna) dostał zapasy chicle dzięki połączeniu z wygnanym prezydentem Meksyku, generałem Antonio Lopezem de Santa Anna. Adams i jego synowie najpierw próbowali wulkanizować chicle do użytecznej substancji przemysłowej, takiej jak guma, ale w końcu wpadli na lepszy pomysł - gotowanie i ręczne zwijanie go w kawałki gumy do żucia.
„Sprzedali swoją pierwszą partię w lokalnej aptece od kilku godzin i postanowili przejść do branży produkcyjnej” - pisze Mathews. „Pod koniec lat 80. XIX wieku guma Adams była szeroko sprzedawana… Wytwarzali pięć ton gumy do żucia dziennie”.
Mniej więcej w tym samym czasie młody sprzedawca mydła, William Wrigley, wymyślił sprytny chwyt marketingowy: jego firma oferowałaby bezpłatną gumę do żucia sprzedawcom, którzy złożyli duże zamówienia na mydło. Kiedy zdał sobie sprawę, że „guma była bardziej popularna niż samo mydło”, zmienił karierę. Minęło kilka fałszywych startów i ogromna kampania reklamowa zanim William Wrigley Jr. Company naprawdę wystartował, ale zanim zmarł w 1932 roku, Wrigley był jednym z najbogatszych ludzi w kraju.
Przeciętny Amerykanin żuł 105 sztuk gumy rocznie do lat dwudziestych, tworząc ogromne zapotrzebowanie na chicle. Gdy losy Adamsa, Wrigleya i innych magnatów gumy do żucia wzrosły, wiele społeczności latynoamerykańskich wkrótce zapłaci cenę:
„Pracownicy w Meksyku, Gwatemali i Belize stali się silnie uzależnieni od korporacji północnoamerykańskich kupujących ich produkty, a wahania cen i stopy zakupów miały ogromny wpływ na gospodarki ich krajów. Ten niezrównoważony przemysł rozpoczął kolejny tak zwany upadek Cywilizacja Majów, która działa do dziś. ”
Jak to często bywa, ludzkie apetyty przewyższały zasoby przyrody. Niezrównoważone metody zbioru stosowane do zwiększenia plonów zabiły co najmniej jedną czwartą meksykańskich drzewek sapodilla do połowy lat 30. XX wieku, a naukowcy przewidywali całkowite wyczerpanie lasów w ciągu czterech dekad. Na szczęście dla drzew (ale niestety dla gospodarek Ameryki Łacińskiej) producenci gumy do żucia wkrótce zaczęli przestawiać się na tańsze, syntetyczne bazy wykonane z ropy naftowej, wosku i innych substancji. Do 1980 r. Stany Zjednoczone nie importowały już żadnych owoców z Meksyku.
Ale chicle może wywoływać niewielki powrót. W tym roku w Wielkiej Brytanii mała meksykańska firma Chicza wprowadziła na rynek coś, co wprowadza na rynek jako „pierwszą na świecie biodegradowalną gumę do żucia”. Czy ktoś zauważył już taki produkt w Stanach Zjednoczonych? Jeśli nie, spodziewam się wkrótce.
